Chương 15: Lưới thép bến Cây Còng

Cầm mảnh khăn lụa điều rách nát nồng nặc mùi tinh dầu tràm trên tay, Bùi Doãn Tường cảm nhận từng mạch máu nơi thái dương giật mạnh. Chữ “Trần” thêu bằng chỉ ngũ sắc lấp lánh dưới ánh đuốc như vết nhơ cào xé lương tri kẻ mang danh hào mục địa phương. Chàng siết đốc kiếm, quay sang nhìn vết thương trên bắp tay trái của Cà Ná vừa được người lính cấm binh dùng vải sạch băng chặt. Máu tươi đã ngừng thấm, nhưng gương mặt chàng trai U Minh vẫn còn vấy muội than đen nhẻm.

“Em vào lán nghỉ cho ráo nước, uống bát nước vối nóng để giải cảm hàn.” Doãn Tường đặt tay lên vai Cà Ná, giọng ấm áp.

“Em không sao đâu Thầy Tường!” Cà Ná lắc đầu quả quyết. “Vết xước này nhằm nhò gì. Bọn gian ác dám phá việc công cõi bờ, em chỉ tiếc chưa bắt sống được thằng áo đen!”

Doãn Tường bước lại mé lò, nơi cụ Dư Văn Hiền đang đứng lặng. Lão trượng một trăm hai mươi sáu tuổi khẽ áp bàn tay gầy guộc lên vách đất sét vừa đắp dập. Hơi nóng âm ỉ truyền qua lớp bùn non, êm đềm và đầm chắc. Ba ngách thông hơi trên vòm nhả ra từng dải khói xám nhạt bay theo gió chướng. Tiếng nổ khô ráo vọng ra từ ruột lò báo hiệu một vạn cân củi đước cổ thụ đã chuyển mình trọn vẹn, không ngọn lửa bậy nào còn bùng phát được nữa.

Cụ Hiền rút tay lại, chòm râu bạc rung rinh trước ngực, đôi mắt bách niên ánh lên niềm tin son sắt:

“Quan em yên tâm. Vỏ lò đã nguội đều, hơi thở của than đước đã thuận theo đất trời. Đêm nay con nước rong tràn bờ, sáng mai nước ròng rút cạn là cạy cửa lò thu trọn một trăm gánh than đước trơ thượng hạng, đen nhánh như huyền thạch để lót móng bia đá. Việc lò đã vững, giờ là lúc thầy Khâm sai giăng lưới bắt lũ mọt nước, không để chúng dời mốc bán cõi.”

“Đội ơn Cụ Bác đã khai sáng.” Doãn Tường chắp tay bái tạ.

Đến canh hai đêm sau, con nước rong từ biển Tây cuồn cuộn đổ về các lạch sâu Vàm Láng, ngập trắng những rặng bần ngập mặn. Trong sương đêm buốt giá, Doãn Tường khoác áo chẽn sẫm màu, đeo kiếm lệnh, dẫn hai mươi cấm binh tinh nhuệ luồn lách qua sình lầy áp sát bến Cây Còng. Từng bước chân lội bùn sâu tới ngang đùi được ghìm giữ tuyệt đối không phát ra tiếng động.

Nơi ngã ba rạch, năm chiếc thuyền độc mộc của quân phiên Chân Lạp đã ém sẵn trong rặng dừa nước. Nghe tiếng le le rúc ba tiếng đáp hiệu, Cai cơ Nặc Sô sừng sững rẽ lá bước ra, hạ thấp giọng:

“Khâm sai đại nhân! Bản chức đã cho giăng lưới sắt ngầm dưới đáy rạch, khóa chặt đường thoát ra cửa biển. Đúng như lời tên tù binh khai, thuyền buôn lậu vũ trang vịnh Xiêm đang nương theo con nước rong cập bến.”

“Đa tạ Nặc Sô huynh.” Doãn Tường đanh thép đáp lời. “Đêm nay quyết bắt trọn cả người lẫn tang chứng, nhổ tận gốc mầm họa biên thùy.”

Nửa đêm, mặt nước Cây Còng xao động. Một chiếc thuyền buôn lậu đáy bằng, mui bọc da trâu đen sì lướt tới, gí mũi vào rễ cây còng cổ thụ. Trên mũi thuyền, mấy tên thảo phỉ ngoại bang trùm khăn rằn lăm lăm cung nỏ.

Từ bờ rạch, tiếng chân bì bõm dồn dập kéo đến. Hương cả Trần Bá Mãnh xắn cao quần lụa, cổ đeo kiềng bạc, dắt theo chục tên gia nhân kéo hai bè cọc mốc gỗ trắc vạt nhọn giả mạo.

“Tiểu nhân bái kiến bang chủ!” Mãnh bước tới mé nước, giọng the thé giả lả. “Bè mốc gỗ trắc đã cắm dời sâu ba dặm về phía gò đất nội địa. Toàn bộ dải bãi bồi Vàm Láng này từ nay vô chủ, thuộc quyền kiểm soát của quý bang!”

Tên trùm buôn lậu bước lên bờ, nhếch mép cười khẩy rồi mở chiếc tráp gỗ đựng đầy bạc nén trắng lóa. Mãnh hoa cả mắt, vội thò tay vào ngực áo rút ra tờ giấy dó: