Chương 17: Kéo đá hoa cương vượt sóng

Gió chướng thốc từng cơn rát bỏng quất thẳng vào mặt Lê Văn Cà, cuốn theo mùi muối mặn chát và hơi nước tanh nồng của biển sâu. Đứng trên doi đất bồi ngập bùn non, Cà Ná nheo mắt nhìn ra mé lạch sâu Vàm Láng. Mặt nước ngã ba sông vừa rồi còn phẳng lặng, nay bỗng chốc cuộn lên những lớp sóng ngọn trắng xóa. Con nước rong từ biển Tây tràn vào bờ ầm ầm như thác đổ, xô dạt dữ dội vào mạn chiếc bè mảng bằng những thân gỗ sao cổ thụ đang chở trụ đá hoa cương nặng ngàn cân của triều đình.

Dưới sức ép khủng khiếp của dòng triều dâng cuồn cuộn, chiếc bè mảng chao đảo chực lật nghiêng. Dây neo bằng xơ dừa căng ran, phát ra những tiếng cót két khô khốc ghê người. Nếu dây neo đứt, trụ đá hoa cương ngàn cân sẽ chìm nghỉm xuống lòng lạch sâu thăm thẳm, vùi lấp bao nhiêu mồ hôi và tâm huyết mà cả đoàn kinh lược lẫn bà con xóm đước đã dốc sức gầy dựng.

Không một thoáng do dự, Cà Ná siết chặt lại mảnh vải điều quấn quanh bắp tay trái để giữ chặt vết thương do lưỡi dao của kẻ gian chém bữa trước. Vết chém vẫn còn ram ráp buốt nhói, nhưng lúc này mối hiểm nguy đối với bờ cõi non sông đã lấn át mọi đau đớn thịt da. Chàng với lấy cuộn dây chão bện bằng vỏ đước già ngâm phèn chắc như gân bò quấn chéo qua ngực, rồi quay sang bốn tráng đinh giỏi nghề sông nước của xóm lò than:

“Bè mảng sắp đứt néo rồi! Mấy anh em theo tôi nhảy xuống!”

Dứt lời, Cà Ná tung mình lao thẳng xuống dòng nước xiết đục ngầu phù sa. Nước mặn xộc vào miệng chát đắng, dòng nước lạnh buốt rát rạt táp vào vết thương ở bắp tay làm chàng rùng mình, nhưng hai chân chàng vẫn đạp nước thoăn thoắt như rái cá săn mồi. Bốn chàng trai vạm vỡ của xóm đước cũng lập tức rẽ sóng bơi theo sau.

Vật lộn giữa những con sóng lớn dập dồn, Cà Ná lặn ngụp sâu xuống đáy lườn bè mảng. Dưới đáy nước lờ đờ bùn cát, sức nặng ngàn cân của phiến đá hoa cương ghì chiếc bè lún sâu, trong khi dòng chảy ngầm bên dưới cuộn xiết chực bẻ gãy các mắt dầm gỗ. Bằng đôi bàn tay chai sần quen luồn lách qua các hốc rễ cây ngập mặn, Cà Ná thoăn thoắt luồn sợi dây chão vỏ đước qua then chốt của bè, ghì chặt những thanh gỗ sao lại với nhau. Chàng nhô đầu lên khỏi mặt nước thở hắt ra một hơi dài, nhận lấy xích sắt từ tay đồng đội rồi lặn xuống lần nữa, quàng xích khóa chặt lấy các phao nổi bằng thân cây mắm già quanh mạn bè.

Mỗi lần ngoi lên lặn xuống là một lần chàng phải gồng mình chống lại lực hút cuồn cuộn của xoáy nước ngầm. Bọt sóng đánh dập dồn vào ngực, nhưng chiếc bè gỗ chở cột mốc biên cương cuối cùng đã được gia cố vững chãi, không còn tròng trành chực lật úp giữa dòng nước rong.

Từ trên doi gò đất cao, cụ Dư Văn Hiền đứng sừng sững giữa ngọn cuồng phong. Mái tóc và chòm râu bạc phơ dài tới ngực của cụ bay ngược lên vai theo từng đợt gió rít. Đôi mắt quắc thước của bậc đại lão một trăm hai mươi sáu tuổi nhìn thấu từng luồng lạch, từng ngọn sóng đục ngầu đang cuộn trào trên mặt sông. Cụ không hề nao núng, chiếc gậy mấu giộng mạnh xuống nền đất phù sa, cất tiếng hô sang sảng vang rền cả một góc trời:

“Cà Ná! Ngó con nước đục mé tả bãi bồi! Đừng dại mà chống lại sức sóng dữ! Nương theo ngọn triều rong đang đẩy vào lạch, nhằm thẳng hướng rãnh sống trâu mà dắt bè trôi tới hố móng!”

Tiếng gọi đĩnh đạc của cụ cố như truyền thêm sức mạnh vô biên vào lồng ngực Cà Ná. Nước triều Vàm Láng dẫu hung bạo nhưng cũng có quy luật của nó. Chàng ngoi hẳn lên mặt nước, vuốt sạch lớp bùn non bám trên mặt, gào to chỉ huy anh em:

“Nghe lời Ông Cố! Thả lỏng dây néo mé hữu, ghì chặt mạn tả! Nương theo nước lớn đưa bia đá vào bờ!”

Nhóm tráng đinh đồng thanh dạ ran. Họ dùng vai tì vào mạn bè, lấy sức người làm bánh lái, nương theo từng đợt sóng dềnh đẩy chiếc bè mảng khổng lồ trôi dạt dần vào con lạch cạn dẫn tới doi đất cồn.