Chương 18: Tường thành giữa bão mặn

Ngọn sóng triều khổng lồ cuồn cuộn từ phía biển Tây chồm lên như một bức thành nước dựng đứng, rít gào xé toạc không gian cửa biển. Bùi Doãn Tường đứng chôn chân trên doi đất bồi, ngực chàng thắt lại khi chứng kiến bức màn nước mặn đen ngòm đang nuốt trọn rặng bần ngoài bãi cạn. Gió chướng gầm giật dữ dội, cuốn theo cát mặn và mưa rào quất rát bỏng da mặt. Chỉ trong chớp mắt, mấy dãy lán trại dã chiến dựng bằng tre nứa và lá dừa nước ở mé cồn bị luồng cuồng phong vặn gãy răng rắc, mái lá bay xơ xác rải khắp mặt nước. Nước biển cuồn cuộn tràn ngập mặt doi đất, dâng nhanh tới tận đầu gối rồi ngập ngang thắt lưng mọi người.

Dòng nước mặn lạnh ngắt chảy xiết, kéo theo từng tảng bùn non nhão nhoét chực cuốn phăng tất cả ra sông lớn. Doãn Tường cảm nhận rõ rệt từng thớ thịt trên người run lên vì lạnh buốt và sức gió, nhưng ánh mắt chàng không hề rời khỏi giá gỗ lim ba chân đang rung bần bật trên miệng hố móng. Dưới chân giá gỗ ấy là hố sâu ba thước kinh chứa một trăm gánh than đước trơ thượng hạng đã được đầm nén phẳng phiu, và ngay phía trên là khối trụ đá hoa cương nặng ngàn cân của triều đình đang treo lơ lửng bởi các sợi dây chão lớn.

Nếu để ngọn sóng thần thứ hai ập vào đánh sập giá lim, khối đá ngàn cân sẽ rơi nghiêng hoặc bị bùn lỏng cuốn trôi mất tích. Nghĩ tới sứ mệnh non sông và sinh mạng bao con người nơi đây, Doãn Tường gạt phăng dòng nước mưa đang xối xả vào mắt, rút thanh đoản kiếm bên hông cắm phập xuống nền đất sét dẻo làm điểm tựa, thét vang át cả tiếng sấm:

“Binh sĩ cấm vệ, tráng đinh xóm đước! Giữ chặt trục tời! Không được lùi một bước! Mau hạ cột mốc!”

Tiếng hô đanh thép của chàng Khâm sai trẻ tuổi như xốc dậy tinh thần của quân dân trên bãi bồi. Trên bờ hố móng ngập nước, Lê Văn Cà nghiến răng trèo trẹo, một tay ghì chặt lấy cần tời ròng rọc bằng đồng thau, cánh tay trái dẫu còn rỉ máu qua lớp vải băng ướt sũng vẫn gồng cứng từng múi thịt. Bên cạnh chàng, Cai cơ Nặc Sô cùng toán quân phiên Chân Lạp đồng loạt lao vào, hai bàn tay hộ pháp của viên tướng Chân Lạp siết chặt lấy sợi dây chão bện ba lớp, các bắp tay nổi cuồn cuộn như rễ mắm già.

“Hạ dây! Từ từ nhả xích!” Doãn Tường vừa lội ngược dòng nước xiết tiến sát mé hố, vừa dùng mắt trắc đạc căn chỉnh độ thăng bằng của trụ đá hoa cương.

Hệ thống ròng rọc đồng thau nghiến vào các vòng xích sắt ken két, rít lên từng hồi chói tai giữa màn mưa bão. Khối trụ đá hoa cương ngàn cân đồ sộ từ từ hạ mình xuống khỏi giá treo. Bùn non sôi lên sùng sục, bọt nước mặn bắn tung tóe khi phần đáy vuông vức của trụ đá chạm vào mặt nước lềnh bềnh trong lòng hố móng.

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một đợt sóng triều thứ hai cao lút đầu người lại gầm thét đổ ập vào doi đất. Dòng nước hung tợn như đàn trâu điên cuồng húc thẳng vào hông giá gỗ lim, khiến một bên chân trụ cắm sâu dưới bùn bắt đầu lung lay. Sức ép khủng khiếp của ngọn sóng tạt ngang mé hố móng, chực xô nghiêng trụ đá hoa cương trước khi nó kịp chạm vào lớp móng than đước phía dưới.

“Nguy rồi! Nước xói mé tả, đá sắp bị vặn nghiêng!” Cà Ná hét lên thất thanh, toàn thân chàng bị lực giằng của dây tời kéo chúi về phía trước.

Giữa lúc ngặt nghèo ấy, một bóng người gầy guộc nhưng vững chãi như cây đước đại ngàn lội xé màn nước mặn lao tới. Cụ Dư Văn Hiền, bậc lão nông một trăm hai mươi sáu tuổi, mái tóc bạc phơ bết chặt vào vòm ngực rắn rỏi màu đồng hun, hai chân trần giẫm sâu vào lòng sét dẻo. Cụ vung cánh tay chai sạn nhuộm đen khói lò, tiếng quát vang dội như chuông đồng:

“Mấy đứa nhỏ đâu! Người giữ bờ cõi thì sợ chi con sóng mặn! Cầm tay nhau lại, lấy thân mình che chắn dòng nước dữ!”

Lời dặn của bậc tiền nhân như tiếp thêm lửa ấm vào lồng ngực đang run rẩy của muôn người. Không một chút ngần ngại, Doãn Tường lập tức buông đốc kiếm, nhào tới nắm chặt lấy bàn tay gầy gò mà sắt đá của cụ Hiền. Phía bên kia, Cai cơ Nặc Sô gầm lên một tiếng dữ dội, chìa cánh tay vạm vỡ nắm chặt lấy tay Doãn Tường. Kế tiếp đó, Cà Ná cùng hàng chục cấm binh Đại Việt và quân phiên Chân Lạp ùa tới, khóa chặt những cánh tay vào nhau thành một chuỗi xích sắt sống động. Hàng trăm dân phu xóm than, xóm đước cũng đồng lòng lao xuống lòng rãnh nước ngập ngang ngực, người sau tì vai vào lưng người trước.