Chương 2: Thước tầm xích trên bãi bùn lún

Ánh mắt Bùi Doãn Tường đanh lại khi nhìn mũi tên gỗ còn rung bần bật trên vách nứa. Mùi mực tàu quyện cùng mùi khói dầu rái khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi. Phía ngoài bờ rạch, tiếng chân cấm binh chạy rầm rập, kèm theo tiếng thét thất thanh của viên đội trưởng:

“Có biến! Mau bảo vệ Khâm sai đại nhân!”

Liếp nứa bị đẩy bật sang bên, viên đội trưởng cùng hai người lính tuốt gươm trần, giơ cao ngọn đuốc dầu bàng rực lửa ùa vào gian lán. Thấy Doãn Tường đứng sừng sững bên bàn gỗ, chàng đội trưởng vội bước tới:

“Bẩm Khâm sai, có kẻ bắn lén ngoài mép rạch! Xin đại nhân cho phép thuộc hạ hộ tống ngài tạm lánh về dinh cơ của Hương cả Mãnh trong xóm để bảo toàn...”

“Chớ hoảng loạn!” Doãn Tường dứt khoát ngắt lời. Chàng bước lại vách liếp, vận sức rút phắt mũi tên gỗ bần ra khỏi thớ nứa. Chàng gỡ mảnh vải đen buộc ở chuôi tên giơ trước ngọn đuốc; dòng chữ đe dọa đòi mạng viết bằng thứ mực đặc quánh hiện rõ dưới ánh lửa bập bùng.

Doãn Tường ném mảnh vải đen lên bàn, mắt sáng quắc như sao đêm:

“Chúng ta mang sắc chỉ Chúa thượng vào đây cắm mốc định ranh. Nếu chỉ vì một mũi tên lén lút cùng mấy lời dọa dẫm hèn hạ mà tháo lui, thì còn mặt mũi nào nhìn lại giang sơn? Kẻ gian bắn tên, tức là chúng đang sợ hãi phép nước. Truyền lệnh tăng cường gấp đôi điếm canh! Ba tổ tuần tra luân phiên quanh bờ rạch. Sáng sớm mai khi nước ròng vừa rút, toàn đội xuất quân cắm thước gióng tuyến!”

“Tuân lệnh Khâm sai!” Tiếng đáp dõng dạc xua tan sự tịch mịch của đêm đầm lầy.

Rạng sáng, khi canh năm vừa tàn, dải sương mù xám đục vẫn còn quấn chặt lấy những ngọn đước cổ thụ. Con nước ròng rút kiệt để lộ ra dải bãi bồi Vàm Láng ngút ngàn, bùn xám nhờ nhờ bốc lên mùi mặn chát của bọt sóng và phù sa non.

Doãn Tường mặc áo vải thô xắn cao quá gối, bên hông mang ống trắc đạc bằng đồng, tay nắm chắc thước tầm xích gỗ lim. Chàng dẫn đầu toán lính lội xuống bãi bồi. Vừa chạm đất, bùn nhão lập tức nuốt chửng đôi chân ngập tới bắp đùi, lạnh ngắt và sền sệt bám chặt da thịt. Từng bước nhấc lên nặng trĩu giữa mạng rễ đước ken dày như chông gai giấu dưới đáy lầy.

“Cắm cọc tiêu! Kéo dây trắc lượng!” Doãn Tường gạt giọt mồ hôi trên trán, cất tiếng chỉ huy vang trên mặt sông.

Toán lính đo đạc bì bõm lội bùn, cắm cọc tre và cọc gỗ tràm xuống bãi lầy để căng dây gióng tuyến. Thế nhưng bùn non quá nhão, không có lấy điểm tựa. Cọc vừa cắm sâu năm tấc, sóng nhẹ vỗ vào đã xiêu vẹo ngả nghiêng. Dây trắc lượng kéo qua rặng đước liền bị rễ cây móc chặt, giật mạnh là đứt lìa từng đoạn trôi lềnh bềnh, hướng tuyến hoàn toàn xô lệch so với địa bạ.

Giữa lúc quân sĩ đang loay hoay mệt mỏi, một tiếng cười the thé bỗng cất lên từ phía bờ rạch.

Một chiếc xuồng ba lá lướt êm trên làn nước cạn ghé vào mô đất. Hương cả Trần Bá Mãnh chống sào bước lên bờ, áo lụa thao màu lam bóng bẩy túm gọn gấu, kiềng bạc nơi cổ lấp loáng dưới nắng sớm. Miệng nhai trầu đỏ quạch, gã nở nụ cười làm bộ ái ngại:

“Bẩm Quan lớn! Đêm qua nghe tiếng hò hét tuần phòng, tiểu nhân ở trong xóm ruột gan như lửa đốt. Sáng nay vừa rạng, tiểu nhân vội chèo xuồng ra xem sự thể. Thấy Quan lớn phải dầm mình dưới bùn lầy nhớp nháp, tiểu nhân thật xót xa quá đỗi!”