Chương 4: Bùn mặn nuốt đá hoa cương

Tiếng hô hoán thất thanh hòa cùng tiếng sóng biển gầm gào khiến Doãn Tường lạnh toát sống lưng. Không kịp cài lại dải áo tơi, chàng vung ngọn đuốc dầu dừa, lao vụt ra khỏi lán trại dã chiến. Mưa bão từ vịnh Tây Nam quất ràn rạt buốt rát, bùn nhão bám chặt ống chân níu từng bước chạy. Phía sau chàng, toán lính cấm binh lăm lăm câu liêm hò hét bám theo, ánh lửa bập bùng chao đảo trong gió giật.

Ra đến doi đất ngập mặn đầu bãi bồi, cảnh tượng trước mắt khiến Doãn Tường chết lặng.

Con nước rong hung hãn cuộn trào bọt trắng xóa, dâng ngập ngang thắt lưng. Dưới ánh lửa chực tắt, sáu người lính cấm binh dầm mình trong bùn lầy, dốc cạn sức lực níu chặt mấy sợi dây thừng quàng quanh khối đá hoa cương. Thế nhưng giá ba chân gỗ tràm đã gãy đôi, những thanh ván dày chèn hố móng bốn thước bị sóng đánh vỡ tan tành. Trụ đá nặng ngàn cân chao đảo dữ dội; bên dưới đáy hố, bùn non sủi bọt ùng ục như miệng vực khổng lồ chực nuốt trọn khối đá.

“Mau quàng thêm dây thừng vào thân đá!” — Doãn Tường hét lớn rồi nhảy thẳng xuống bãi lầy.

Bùn mặn ngập tới bắp đùi lạnh ngắt. Chàng cùng tốp lính nhào tới chụp lấy đầu dây chão, nghiến răng ghì chặt. Bàn tay chàng bỏng rát vì thừng gai cọ xát, bùn non trơn tuột khiến từng gót chân trượt dài. Nhưng mọi nỗ lực đều quá nhỏ nhoi trước cơn thịnh nộ của thủy triều. Dưới đáy móng, mạch cát lỏng đùn lên dữ dội, tạo thành luồng xoáy ngầm hút tuột chân móng.

Một tiếng “rắc” chói tai vang lên.

Sợi dây chão thô to bất ngờ đứt phựt. Mất đi điểm tựa cuối cùng, khối đá hoa cương trĩu nặng nghiêng hẳn sang một bên, rồi lún sâu xuống đáy đầm trước ánh mắt bàng hoàng của Doãn Tường. Bùn sét sủi bọt đen ngòm, trào lên chụp lấy đỉnh cột mốc. Chỉ trong chớp mắt, con nước rong cuốn phù sa lấp phẳng miệng hố, nuốt chìm mất dạng trụ đá uy nghiêm của triều đình như chưa từng tồn tại nơi đây.

Mấy người lính ngã dúi dụi vào bùn non, thở dốc kinh hoàng. Doãn Tường đứng chết trân giữa bãi lầy ngập nước, hai bàn tay buông thõng, ngọn đuốc rơi xuống mép nước kêu xèo một tiếng rồi tắt ngấm. Mưa gió vẫn gầm gào trên những ngọn đước cổ thụ, nhưng trong lòng chàng chỉ còn lại nỗi bàng hoàng tê dại. Trụ đá biểu trưng cho uy quyền của chúa Nguyễn, vật định ranh cho dải đất Tầm Phong Long, đã bị đầm lầy Vàm Láng nuốt trọn không một dấu vết.

Trời sáng dần trong màn sương mù xám đục. Gió chướng dịu bớt, con nước rong bắt đầu rút xiết ra phía cửa vịnh, để lại bãi bồi một màu bùn đen sền sệt bốc mùi phèn chua chát chúa.

Doãn Tường lội bùn đến bên mép hố sụt lún, nơi giờ đây chỉ còn là vũng bùn lỏng phẳng lì. Đôi mắt chàng trũng sâu sau một đêm thức trắng, vạt áo thô bê bết bùn đất. Bỗng nhiên, một người lính cấm binh cúi mò dưới mé rễ đước, cất tiếng gọi lớn:

“Bẩm Khâm sai đại nhân! Xin ngài ngó lại chỗ này!”

Doãn Tường bước vội tới, đón lấy đoạn thừng từ tay người lính rồi quỳ một chân xuống bùn non xem xét. Dây chão trắc lượng của triều đình vốn bện bằng sợi gai dầu xen vỏ dâu rừng cực kỳ dai chắc, nếu do sóng gió hay sức nặng làm đứt thì đầu thừng phải tưa xơ xác. Đằng này, vết cắt lại phẳng lì, gọn gẽ đến rợn người.

“Vết dao sắc!” — Doãn Tường siết chặt đoạn dây trong tay, khớp ngón tay trắng bệch vì phẫn nộ.

Có kẻ đã nhân lúc mưa bão đêm qua, lén cắt đứt các dây giằng trắc lượng. Khi triều cường tràn vào, sức nước dồn dập đã bẻ gãy điểm tì yếu ớt, khiến trụ đá chìm nghỉm. Đây tuyệt đối không phải tai họa do trời đất, mà là mưu gian hiểm độc được tính toán chu toàn.

Đúng lúc ấy, từ phía con rạch, tiếng khua dầm rộn rã vang lên. Chiếc thuyền mũi cong sơn đen lướt tới, rẽ đám rễ mắm cập sát doi đất bồi. Hương cả Mãnh bước xuống, trên người vẫn là chiếc áo lụa thao màu lam bóng bẩy, cổ đeo kiềng bạc, khóe miệng nhai trầu đỏ quạch. Đi sau hắn là bốn tên tuần đinh lực lưỡng mang theo giáo dài.

Vừa nhìn thấy hố móng trống trơn ngập bùn lỏng, Hương cả Mãnh lập tức đưa hai tay lên trời, đấm ngực giậm chân than khóc thảm thiết:

“Ối trời cao đất dày ơi! Nghiệt thiệt chứ! Thủy thần phương Nam phẫn nộ rồi! Bùn mặn nuốt mất đá hoa cương của Chúa thượng rồi bẩm Quan lớn ơi!”

Hắn bước sấp ngửa đến trước mặt Doãn Tường, cúi rạp người làm bộ hốt hoảng, giọng the thé giảo hoạt:

“Bẩm Quan lớn, tiểu nhân đã can từ trước mà ngài đâu có nghe! Đất Vàm Láng này là chốn ma thiêng nước độc, bùn lỏng sâu ngập đầu người, cắm bao nhiêu đá cũng bị sình lầy nuốt hết. Nay đá chìm mất tăm mất tích, chính là điềm dữ cảnh cáo việc định ranh nơi mép sóng là trái ý trời. Việc này không thể chần chừ được nữa đâu!”

Doãn Tường đứng thẳng người, ánh mắt sắc như lưỡi gươm nhìn xoáy vào gương mặt béo núc ních của tên hương hào:

“Hương cả muốn nói điều chi?”