Chương 7: Cuộc hạnh ngộ nơi ngã ba sông

Thấy cụ Dư Văn Hiền khựng lại bên gốc cây chìm dưới mép nước, Bùi Doãn Tường liền bước nhanh qua bãi bùn nhão, thận trọng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bậc lão nông. Chàng nhận thấy những ngón tay khô cằn của cụ run lên nhè nhẹ, không phải vì cái lạnh buốt của tầng bùn ngập mặn, mà vì nỗi phẫn uất đang dồn nén trong lồng ngực.

Cụ Hiền đưa ngón tay dính vệt bùn thâm đen sực mùi dầu rái sát lại gần Doãn Tường, giọng trầm đục ghìm chặt từng tiếng:

“Thầy Khâm sai ngửi coi. Đước cổ thụ này vốn là cây mốc tự nhiên trấn giữ cửa rạch từ bao đời. Kẻ gian vừa đốn hạ chưa đầy nửa tháng, cưa sát tận đáy bùn rồi trét dầu rái che vết cắt hòng ngăn nhựa cây sủi bọt nổi lên mặt nước. Chúng muốn xóa sạch dấu tích doi đất cũ để tiện bề dời ranh đổi bờ.”

Doãn Tường khẽ rùng mình, mùi hăng nồng của dầu rái quyện trong vị tanh bùn phèn xốc thẳng vào cánh mũi. Chàng liếc nhìn chiếc thuyền lườn của Hương cả Mãnh đang thả trôi cách đó vài chục trượng. Gã hương hào vẫn ngồi thu lu nơi mũi thuyền, mắt ti hí đảo lia lịa, thỉnh thoảng lại vờ nhai trầu bỏm bẻm rồi ngó lơ ra ngoài mặt vịnh. Từng manh mối bắt đầu khớp lại trong tâm trí chàng: từ mũi tên bắn lén đòi mạng trong đêm, mưu toan nằng nặc đòi lùi ranh ba dặm, cho đến vết cưa giấu giếm dưới đáy nước sâu này. Một mưu đồ dối trá thâm độc đang giăng ra nơi đầm lầy Vàm Láng.

“Tiểu chức đã ghi lòng tạc dạ,” Doãn Tường nghiêm giọng, hai tay siết chặt thước tầm xích. “Có trời đất và phép nước chứng giám, dù chúng có dời cây lấp rạch thì địa bạ triều đình và dải sống trâu ngầm của cụ bác cũng không để một tấc đất non sông bị tước đoạt.”

Đúng lúc ấy, từ khúc sông lớn phía tây nam bỗng vang lên ba hồi tù và vỏ ốc trầm hùng, ngân dài rộn rã mặt sóng. Tiếng khua dầm rẽ nước rầm rập át cả tiếng gió chướng rít qua ngọn đước.

Doãn Tường quay lại che nắng ngắm nhìn. Ba chiếc thuyền độc mộc mũi cong chạm hoa văn chim thần Garuda uyển chuyển lướt băng băng qua luồng lạch. Trên mũi thuyền đi đầu, lá cờ thêu hoa văn phiên thần tung bay phần phật. Đó chính là toán quân của triều đình Chân Lạp được phái tới hội ngộ để cùng phân định ranh giới vùng Tầm Phong Long theo minh ước bang giao giữa hai vương triều.

Thuyền áp sát bờ bãi bồi, một viên tướng trạc bốn mươi lăm tuổi, vóc người đậm chắc như cây sao rừng, râu quai nón rậm rì và ánh mắt sâu thẳm bước lên doi đất. Bên hông ông đeo thanh gươm chuôi ngà, vận áo chẽn thêu chỉ vàng đĩnh đạc: Cai cơ Nặc Sô. Toán binh lính đi sau giữ hàng ngũ chỉnh tề, giáo mác sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời ban trưa.

Doãn Tường bước lên phía trước, chắp tay cất lời chào theo nghi lễ bang giao:

“Bản chức là Khâm sai Biện lý Trắc địa Bùi Doãn Tường, vâng mệnh triều đình Võ Vương Nguyễn Phúc Khoát kính chào Cai cơ đại nhân. Hôm nay đúng hẹn hội ngộ nơi ngã ba sông Vàm Láng để cùng gióng tuyến định ranh, giữ tròn hòa hiếu muôn đời.”

Cai cơ Nặc Sô khoanh tay trước ngực đáp lễ, nhưng nét mặt vẫn lộ vẻ uy nghiêm, cẩn trọng. Ông đảo mắt nhìn quanh bãi sình lầy rồi cất giọng lơ lớ mà dứt khoát:

“Bản chức phụng mệnh triều đình Chân Lạp đến đây cùng Khâm sai đại nhân phân định bờ cõi. Đất Tầm Phong Long là ân nghĩa vua nước tôi dâng tạ chúa Nguyễn, ranh giới phải rành mạch từng con lạch ngọn rạch. Bản chức phải xem xét thật kỹ địa bạ và trắc đồ mới có thể hạ bút gióng ranh, không thể qua loa đại khái.”

Doãn Tường mở tráp gỗ sơn son, cẩn trọng trải tấm trắc đồ kinh lược và trao bản sắc chỉ có dấu triện son đỏ chói của chúa Nguyễn. Nặc Sô nheo mắt soi từng nét vẽ, đối chiếu kỹ lưỡng từng khúc uốn lượn của dòng chảy với la bàn trắc đạc trong tay thuộc hạ. Bầu không khí nơi bãi bồi bỗng chốc trở nên tĩnh lặng và căng thẳng lạ thường, chỉ còn nghe tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ bùn.

Chợt ánh mắt sắc lạnh của viên Cai cơ dừng lại ở bóng dáng một cụ già râu tóc bạc phơ đang lặng lẽ đứng cạnh chàng khâm sai. Cụ Hiền chống cây sào đước, chòm râu trắng như cước bay lơ phơ trước ngực, đôi mắt hiền từ mà quắc thước nhìn Nặc Sô mỉm cười.

Nét mặt nghiêm nghị của Nặc Sô bỗng chốc biến chuyển thành nỗi kinh ngạc tột cùng. Ông buông vội cuộn trắc đồ, bước nhanh tới trước mặt cụ già một trăm hai mươi sáu tuổi, hai tay chắp lại ngang trán, cúi mình thật sâu theo nghi lễ cung kính bậc nhất: