Chương 8: Tráo trở cọc mốc gỗ trắc

Doãn Tường phóng tầm mắt nhìn theo vệt khói sóng đang tan dần sau rặng mắm rậm rạp ven lạch sâu, bàn tay siết chặt lấy thanh tầm xích gỗ lim. Tiếng chim bói cá rúc lên từng hồi dồn dập the thé như một thứ mật hiệu ngấm ngầm xé toạc bầu không khí oi nồng nơi bãi bồi. Bên cạnh chàng, Cai cơ Nặc Sô lập tức quắc mắt, vung tay ra hiệu cho hai người lính phiên Chân Lạp khua bơi chèo, nhanh chóng lướt thuyền độc mộc về phía luồng lạch sâu để thám thính và cảnh giới.

Quay sang Doãn Tường, Nặc Sô ghé sát tai chàng, trầm giọng nhắc nhở:

“Khâm sai đại nhân chớ lơ là. Lũ buôn lậu vũ trang và đám gian thương đã bắt đầu đánh hơi thấy đoàn kinh lược. Chúng không từ một thủ đoạn nào đâu.”

Doãn Tường khẽ gật đầu, lồng ngực phập phồng mối lo toan cho việc công. Chàng hít sâu một hơi gió chướng mằn mặn phèn chua, đanh thép đáp:

“Bản chức ghi lòng tạc dạ lời dặn của Cai cơ. Dù có sóng dữ hay gian tặc quấy nhiễu, việc cắm mốc định ranh Tầm Phong Long của Võ Vương giao phó quyết không để chậm trễ một khắc. Chúng ta lập tức rà soát lại các cọc tiêu ranh giới cũ trong rừng đước.”

Được sự đồng lòng của hai bên, đoàn người chia nhau lội qua những bãi bùn lầy ngập ngang bắp chân. Đất phù sa non quyện với bùn đen U Minh dính chặt như keo, mỗi bước nhấc chân lên đều phát ra tiếng bì bõm nặng trịch. Lê Văn Cà đi tiên phong, vung cây rựa bén chặt phạt những chùm rễ đước buông tua tủa như bàn chông chắn lối, mở đường cho toán lính cấm binh triều Nguyễn và quân phiên Chân Lạp tiến sâu vào dải rừng ngập mặn. Theo những ghi chép tản mát trong địa bạ lưu tại đồn dinh Long Hồ, vùng giáp ranh này thuở trước từng được các đội tuần thú cắm cọc gỗ để phân định tạm thời ranh giới khai hoang, nhưng qua bao mùa nước rong cát bồi, dấu tích xưa đã chìm sâu dưới tầng sình lầy mục nát.

Đi chừng được nửa dặm đường rừng, một người lính đi phía trước bỗng vấp phải vật cứng dưới lạch nước cạn. Người lính vội cúi rạp người, dùng hai tay mò mẫm gạt phăng lớp bùn trôi tanh nồng rồi cất tiếng reo to:

“Bẩm Quan Khâm sai! Dưới đáy lạch có một cây cọc gỗ rất lớn!”

Doãn Tường cùng Nặc Sô vội vã rẽ cành mắm bước tới. Dưới làn nước lợ chỉ sâu chừng hai tấc, một thân cọc gỗ đen nhánh, to cỡ bắp đùi người lớn, cắm sâu thẳng đứng vào lòng bùn. Cà Ná dùng sống rựa gõ côm cốp vào thân cọc, tiếng kêu đanh gọn vang lên giữa rừng vắng:

“Gỗ trắc già! Thứ gỗ này đanh như đá, ngâm sâu dưới bùn mặn cả chục năm cũng khó mục rữa. Trên đầu cọc còn có dấu khắc nữa nè Thầy Tường!”

Doãn Tường xắn cao tay áo, khom lưng soi xét. Quả nhiên, trên mặt phẳng vạt nhọn của cọc gỗ trắc có đục ba vạch chéo mờ nhạt phủ rêu xanh, tựa như ký hiệu định giới cổ xưa.

Còn chưa kịp xem xét kỹ lưỡng tầng bùn quanh chân cọc, từ mé lạch ngoài bờ sông bỗng vang lên tiếng mái dầm bì bõm gấp gáp. Chiếc thuyền lườn của Hương cả Trần Bá Mãnh vốn dạt vào mé dừa nước lẩn tránh ban nãy, nay chẳng biết từ đâu hối hả chèo tới bến rạch. Mãnh vội vã nhảy tót xuống bãi sình, hai ống quần lụa thao màu lam vắt vẻo trên đầu gối, chiếc kiềng bạc nơi cổ rung lên bần bật theo từng bước chân phục phịch. Miệng gã bỏm bẻm nhai trầu đỏ quạch, mặt mày hớn hở lạ thường.

Gã xăm xăm rẽ đám lính, chắp tay xun xoe cúi rạp mình trước Doãn Tường và Nặc Sô:

“Dạ bẩm Quan lớn! Bẩm Cai cơ đại nhân! Đội trắc địa quả là hồng phúc tề thiên! Đây chính là cọc mốc gỗ trắc cổ truyền của các bậc tiền bối khai hoang từ đời trước để lại đó ạ! Già trẻ gái trai hạt Vàm Láng này ai ai cũng biết cọc mốc trắc linh thiêng này. Cúi xin Quan lớn cùng Cai cơ cứ chiếu theo cọc này mà gióng dây tầm xích định biên cho tiện việc công, đỡ cho binh lính phải dầm sình lội nước khổ cực!”

Thấy Mãnh nằng nặc thúc giục với vẻ sốt sắng bất thường, Doãn Tường không vội đáp lời. Chàng tháo tráp da trên lưng, cẩn trọng mở cuộn trắc đồ kinh lược và tấm địa bạ có dấu ấn của dinh quan trải lên một mô đất khô ráo. Chàng rút chiếc la bàn trắc đạc sáng bóng ra ngắm nghía, đối chiếu từng góc phương vị với dải sống trâu ngầm ngoài cửa sông lớn.

Chân mày Doãn Tường nhíu chặt lại, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc bén. Chàng quay sang Nặc Sô rồi chỉ tay vào trắc đồ:

“Cai cơ ngó coi. Theo địa bạ chúa Nguyễn ban bố và trắc đồ bang giao, đường biên giới Tầm Phong Long phải bám sát theo luồng lạch chính chảy từ ngã ba sông xuôi thẳng ra vịnh biển phía nam, nơi có dải sống trâu sét dẻo vững chãi. Đằng này, cọc gỗ trắc này lại nằm thụt sâu vào trong lung lạch cạn, lệch hẳn về phía đông! Nếu lấy cọc này làm mốc chuẩn, dải bãi bồi Vàm Láng dài tới ba dặm rừng đước màu mỡ ven biển sẽ bị gạt ra ngoài bờ cõi!”