Chương 10: Ống Tre Niêm Sáp Ong

Gông cùm sắt siết chặt lấy cổ tay Trình Cảnh Chu, phát ra những tiếng va đập khô khốc, buốt lạnh. Hai tên nha dịch lực lưỡng thô bạo túm lấy vạt áo chàm rách của thiếu niên, giật mạnh về phía bậu cửa. Ngoài trời, những hạt mưa rừng bắt đầu rơi lộp độp trên mái tranh, kéo theo từng đợt gió lạnh buốt từ triền núi Nguyệt Sơn thổi thốc vào gian chái bếp.

“Đi mau! Đồ tiện dân to gan!” Một tên sai nha gầm gừ, vung cán đao thúc mạnh vào mạng sườn Cảnh Chu.

Cậu loạng choạng suýt ngã sấp xuống nền đất nhão nhoét ngoài thềm, nhưng đôi chân vẫn gắng gượng đứng vững. Dưới làn mưa lạnh buốt quất rát rạt vào mặt, Cảnh Chu cắn chặt môi đến bật máu, ngoái đầu nhìn lại gian bếp quen thuộc. Ánh mắt thiếu niên bừng lên ngọn lửa uất nghẹn ngút ngàn, nhưng khi chạm phải bóng dáng già nua của cụ Khấu đang đứng tựa vào cột liếp, ngọn lửa hung hãn ấy dần thu lại thành vẻ kiên trinh, rắn rỏi. Cậu lắc đầu thật mạnh, gằn từng tiếng rõ ràng qua kẽ răng:

“Thầy ơi! Con không làm! Dẫu có chết rục xương nơi tử lao, con cũng không bao giờ nhận tội cướp bạc quốc khố!”

“Câm mồm! Lên công đường rồi tha hồ mà gào khóc!” Tiền Bằng the thé quát lớn, phất mạnh vạt áo lụa bước xăm xăm ra sân: “Diêu chưởng quỹ, mau lệnh cho lũ gia đinh lùng sục khắp cái xưởng hoang này! Hễ thấy mảnh giấy, lá đơn nào khả nghi thì gom sạch đem đốt cho bản quan!”

Nghe lệnh quan, hai tên nha dịch còn lại cùng đám người làm của tiệm Diêu Ký lập tức sấn tới, vung gậy gộc toan xông thẳng vào gian nhà sấy giấy phía sau.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát trầm đục nhưng uy nghiêm tựa tiếng chuông đồng vang lên, chấn động cả khoảng sân ngập nước. Khấu Hoài Ân chống chiếc gậy trúc xuống bậc thềm đá, bước lên chắn ngang trước cửa chái bếp. Lưng ông hơi còng vì gánh nặng sáu mươi mùa sương gió, chòm râu bạc khẽ rung trước gió lạnh, nhưng đôi mắt sáng quắc như đuốc soi thẳng vào mặt Tiền Bằng.

Khí độ trầm tĩnh, bất khuất của một bậc trưởng lão từng trải qua bao biến thiên dâu bể khiến bước chân của lũ sai nha bất giác chững lại. Khấu Hoài Ân ngẩng cao đầu, giọng nói đanh thép không chút run rẩy:

“Tiền đại nhân! Người đã bị các ngài tra gông giải đi, số sổ sách bằng giấy rơm mục do huyện nha ban phát cũng đã bị nước trà làm nhũn nát ngay trước mắt bàn dân thiên hạ. Nơi đây chỉ là chốn che mưa che nắng của một lão già tàn tật kiếm sống bằng nghề chao mành vớt bã cây, không phải sào huyệt đạo tặc. Đại nhân không có trát lục soát của nha môn, cớ sao dám xua người đập phá gia cư dân lành? Lẽ nào luật pháp Đại Tĩnh dưới chân ngài chỉ là mớ giẻ rách?”

Diêu Chấn Khang đứng bên cạnh, ngón tay to béo đeo nhẫn ngọc bích siết chặt lại, mặt đỏ gay gắt gỏng:

“Lão già gần đất xa trời kia, ngươi dám đem luật pháp ra dọa quan trên sao?”

“Đủ rồi!” Tiền Bằng xua tay áo, khẽ nheo đôi mắt hí lươn đầy vẻ kiêu căng. Nhìn tập sổ giấy rơm đã rã thành đống bùn đen ngòm trên chiếc bàn con, gã tin chắc toàn bộ tang chứng về món thuế ba nghìn lượng bạc trắng đã trôi sạch không còn vết tích. Gã nhếch mép cười khinh bỉ:

“Một lão thợ hèn với mấy thanh nứa mục thì làm nên trò trống gì? Đi thôi! Đưa thằng nhãi họ Trình về nhốt vào phòng biệt giam, chờ trưa nay bản quan tiếp đón Tri phủ đại nhân rồi mới xử trảm thị chúng!”

Tiếng vó ngựa cùng tiếng quát tháo của đám nha dịch dần xa, chìm nghỉm vào màn mưa rào xối xả nơi đầu làng.

Gian chái bếp ven suối Hạc trở lại vẻ vắng lặng đến thắt lòng. Khấu Hoài Ân đứng lặng bên thềm, bàn tay gân guốc siết chặt thân gậy trúc, ngực phập phồng kìm nén cơn đau xót. Trước mắt ông, vết máu tươi rỉ ra từ khóe môi cắn chặt của Cảnh Chu vẫn còn vương lại trên phiến đá ướt lạnh. Đứa trẻ côi cút chịu bao tủi nhục ấy thà chịu gông cùm gãy xương chứ quyết không để ô danh làm vấy bẩn tấm lòng ngay thẳng.

“Con yên tâm… Thầy tuyệt đối không để con phải chết oan uổng trong tay lũ mọt dân!”