Chương 9: Cạm Bẫy Đêm Mưa Lạnh

Tiếng vó ngựa dồn dập rền vang trên lối mòn ven suối Hạc, xé toạc màn sương sớm buốt giá. Đi cùng tiếng thở phì phò của bầy ngựa chiến là những tiếng quát tháo hách dịch cùng tiếng đập roi vun vút xé gió.

Khấu Hoài Ân biến sắc, đôi mày hoa râm nhíu chặt. Bằng linh cảm nhạy bén của một người từng trải qua bao thăng trầm, cụ lập tức nhận ra giông bão đã ập đến sớm hơn dự liệu. Cụ quay sang Trình Cảnh Chu, hạ giọng dặn dò thật nhanh nhưng rành rọt từng tiếng:

“Cảnh Chu, bình tĩnh! Mau đem tập sổ đối chứng giấy dâu giấu kỹ vào khe vách sấy sau bệ trấu. Lấy ba tập sổ chép trên giấy rơm thô của nha môn ra đây cho ta.”

Cảnh Chu thoáng run rẩy, song nhìn vào ánh mắt sâu thẳm, kiên định như bàn thạch của thầy, thiếu niên liền trấn tĩnh lại. Cậu thoăn thoắt nhét tập sổ giấy dâu hai lớp còn ấm hơi tro nếp vào góc vách sấy kín đáo, rồi ôm ba tập sổ giấy rơm mục nát bọc vải gai xanh nhạt đặt lên mặt bàn tre ọp ẹp.

“Rầm!”

Cánh liếp nứa gian bếp xưởng hoang bị một cú đá thô bạo hất tung bản lề, đập mạnh vào vách đất nghe chát chúa. Gió sớm mang theo hơi mưa lạnh căm căm lùa thốc vào phòng, làm ngọn bấc đèn le lói chao đảo dữ dội suýt tắt.

Bốn tên sai nha mặt đằng đằng sát khí ùa vào, tay lăm lăm gậy thâm đầu và xích sắt. Theo sau chúng, một bóng người phục phịch trong bộ quan phục cổ tròn chậm rãi bước qua ngưỡng cửa, chòm râu dê ngắn rung rinh theo từng nhịp thở dốc. Đó chính là Huyện thừa Tiền Bằng. Đi sát bên hông gã là thương nhân Diêu Chấn Khang, vận áo gấm thêu hoa bóng bẩy, ngón tay cái lấp lánh chiếc nhẫn ngọc bích to bản, đôi mắt ti hí đảo quanh xưởng giấy với vẻ khinh khỉnh, xoi mói.

“Ái chà, thảo nào tìm khắp huyện lỵ không thấy, hóa ra tiểu súc sinh nhà ngươi trốn chui trốn nhủi ở cái xó xưởng tồi tàn này!” Tiền Bằng cất giọng the thé, chiếc quạt ngà trên tay gõ cồm cộp vào lòng bàn tay mập mạp.

Khấu Hoài Ân khẽ nghiêng mình, đứng chắn nửa thân hình phía trước Cảnh Chu, chắp tay hành lễ theo phép tắc:

“Thảo dân Khấu Hoài Ân kính chào Tiền đại nhân, Diêu chủ sự. Trời chưa rạng, sương gió mịt mùng, chẳng hay nhị vị đại nhân hạ cố đến xưởng hoang hẻo lánh này có việc chi sai bảo?”

Tiền Bằng liếc xéo cụ Khấu một cái, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai:

“Lão hủ vô tri cút sang một bên, ở đây không có phần cho ngươi mở miệng! Bản quan phụng mệnh triều đình, tới đây lấy sổ thuế.”

Trình Cảnh Chu bước lên nửa bước, cúi đầu chắp tay cung kính nhưng giọng nói vẫn lộ vẻ ngạc nhiên:

“Bẩm Huyện thừa đại nhân, hôm trước hai vị sai nha truyền lệnh dạy rằng hạn định là mười ngày. Nay mới qua ba ngày đêm, tiểu sinh vẫn đang dốc sức sao chép…”

“Câm mồm!” Tiền Bằng đột ngột quát lớn, mắt lươn trợn ngược. “Tri phủ Lục Thiệu Liêm đại nhân vừa phái kỵ mã hỏa tốc truyền công văn từ phủ thành Vĩnh An về, chuyến tuần sát kho lương đổi lên sớm hơn dự kiến. Trưa nay toàn bộ sổ sách năm tổng phải đệ trình lên nha môn để bản quan kiểm duyệt niêm phong. Ngươi dám chậm trễ việc quan, to gan định kháng lệnh triều đình hay sao?”

Diêu Chấn Khang đứng bên cạnh vuốt chiếc nhẫn ngọc bích, cười khẩy phụ họa:

“Tiểu tử, chớ có nhiều lời quanh co. Ba tập sổ thuế lương thảo cũ của nha môn và phần chép mới đâu, mau dâng ra đây cho đại nhân nghiệm thu!”

Cảnh Chu khẽ cắn môi, ngước nhìn cụ Khấu. Thấy cụ khẽ gật đầu ra hiệu, thiếu niên mới hít sâu một hơi, hai tay nâng ba tập sổ chép trên thếp giấy rơm thô do nha môn cấp phát, kính cẩn đặt lên chiếc bàn tre trước mặt Tiền Bằng:

“Bẩm đại nhân, đây là phần sổ sách tiểu sinh đã thức trắng mấy đêm qua để sao chép lại theo đúng mẫu cũ.”

Tiền Bằng bước lại gần chiếc bàn tre xập xệ, đảo mắt nhìn quanh rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu duy nhất. Một tên nha dịch nhanh nhảu đặt chiếc ấm gốm và rót một bát nước trà đặc quánh, bốc khói nghi ngút để cạnh tập sổ.

Tiền Bằng vươn những ngón tay ngắn củn lật giở từng trang sổ. Dưới ánh đèn dầu leo lét, những trang giấy rơm rạ thô ráp hiện ra, vàng ệch và ngập ngụa mùi men chua nồng nặc. Từng thớ giấy mỏng tang, rỗng ruột kêu sàn sạt khô khốc dưới ngón tay gã. Tiền Bằng lật đến trang ghi tổng số thu thuế của năm tổng phụ cận – nơi mà con số thực thu tám nghìn lượng bạc trắng đã bị cạo sửa thành năm nghìn lượng trong bản cũ.