Chương 11: Vượt Thác Suối Hạc

Mưa rừng trút xuống ràn rạt như xối nước, biến con đường mòn dẫn ra bến suối thành những rãnh bùn trơn tuột. Khấu Hoài Ân cắm mũi gậy trúc sâu vào bờ đất đỏ, bước từng bước dò dẫm trong màn đêm ken đặc. Dưới lớp áo tơi cọ sũng nước, ống tre già dài hai thước được ông ghìm chặt sát lồng ngực bằng dải vải thô bản rộng, lớp sáp ong vàng óng cọ vào da thịt nhằng nhịt vết nứt nẻ của tuổi già, cứng cáp và vững chãi.

Bác Lý trưởng Đỗ Thung đội chiếc nón lá tơi tả, cắm cúi gạt đám lau sậy rậm rạp che kín lòng lạch nhỏ ven bờ. Chiếc thuyền nan dài hơn trượng chao đảo trên mặt nước đỏ ngầu phù sa.

“Cụ Khấu, cẩn thận bước chân! Mau vào khoang ngồi nép xuống kẻo sóng hắt!” Bác Thung vừa thở dốc vừa chống sào giữ mạn thuyền.

Cụ Khấu thu gậy trúc, cúi mình bước vào lòng thuyền hẹp. Con thuyền vừa rẽ rặng tre lao ra dòng chính của suối Hạc, một ngọn sóng lừng từ thượng nguồn ập tới đánh ầm vào mạn, bọt nước bắn tung tóe mù mịt. Chiếc thuyền nhỏ như chiếc lá tre tròng trành dữ dội giữa dòng nước xiết cuồn cuộn. Khấu Hoài Ân vội quỳ gối ghì sát đáy ván, hai cánh tay khô khốc ôm chặt lấy ống tre trước ngực, đem trọn vẹn lưng áo che chắn ngọn sóng dữ. Thớ gỗ thị chêm chặt nơi miệng ống cùng lớp sáp ong rừng phong kín không rỉ ra dù chỉ một tia ẩm. Bên trong đó, từng trang giấy dâu hai lớp mang theo nét mực son sắt ghi nhận món nợ ba nghìn lượng bạc thuế lương thảo của năm tổng vẫn phẳng phiu, khô ráo vẹn nguyên.

Gió rít qua rặng tre hai bên bờ từng hồi ma quái. Bác Đỗ Thung gồng cứng hai cánh tay gân guốc, mím chặt môi đẩy ngược tay chèo xé toạc màn mưa. Chiếc thuyền nan lướt băng băng xuôi theo dòng lũ, vượt qua những xoáy nước ngầm sủi bọt cuồn cuộn. Trong bóng tối mịt mùng, tiếng nước gầm réo như muốn nuốt chửng lấy con thuyền đơn độc, nhưng ánh mắt cụ Khấu vẫn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Ông biết rõ, từng canh giờ trôi qua lúc này đều đổi bằng máu và sự an nguy của thiếu niên đang quằn quại nơi ngục tối.

Khi vòm trời phía đông le lói những vệt sáng nhờ nhờ xám xịt của rạng đông, tiếng gầm gào của dòng nước bỗng dội lại từ vách núi đá vôi phía trước. Màn sương sớm mỏng manh dần tan, để lộ ghềnh đá Nguyệt Sơn lởm chởm những mũi đá tai mèo nhọn hoắt chực chờ xé rách lòng thuyền.

“Cụ Khấu bám chắc lấy be thuyền! Ghềnh Ba Tầng này đá ngầm chằng chịt, sơ sẩy một khắc là tan xác!” Bác Thung gào lớn át tiếng sóng, mồ hôi hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên gương mặt sạm đen.

Lão thợ giấy siết chặt gậy tre tì vào mạn ván, lưng còng rạp xuống giữ thăng bằng. Bác Đỗ Thung nghiêng người chém mạnh tay chèo lái, chiếc thuyền nan khéo léo lách qua khe hẹp giữa hai tảng đá phủ đầy rêu trơn, lướt vút xuống một bậc thác gầm vang bọt trắng xóa. Cú rơi khiến cả thân thuyền chấn động mạnh, nhưng bàn tay cụ Khấu vẫn giữ bất động ống tre bọc sáp, không để nó va chạm dù chỉ một tấc vào khung gỗ.

Vượt qua khúc ghềnh hiểm, mặt suối Hạc mở rộng dần rồi hòa vào dòng sông lớn chảy qua vùng đồng bằng bãi bồi. Nước chảy êm hơn, bác Đỗ Thung mới buông lỏng mái chèo, đưa tay áo quệt nước trên trán, giọng nghẹn lại:

“Cụ Khấu ơi… lúc chạy về lấy thuyền, tôi có gặp thằng Chắt làm phu quét dọn ngoài huyện nha trốn về làng. Nó bảo… nửa đêm qua Tiền Huyện thừa đã cho lôi Cảnh Chu ra tra khảo ở ngục tối.”

Bàn tay đang miết trên lớp áo tơi của cụ Khấu chợt khựng lại. Ánh mắt ông dấy lên một nỗi xót xa tê tái:

“Chúng nó dùng hình với đứa nhỏ sao?”

“Roi mây ngâm nước muối quất rách nát cả lưng áo chàm!” Giọng bác Thung run bần bật vì phẫn uất: “Thằng Chắt kể, Tiền Bằng bắt nó điểm chỉ vào tờ khai nhận tội làm cháy sổ thuế và câu kết với bọn trộm cướp bòn rút bạc công khố. Nhưng thằng bé cắn chặt răng đến bật máu miệng, một mực kêu oan. Nó bảo dẫu có đánh chết nó tại chỗ, nó cũng không bôi nhọ thanh danh của người thầy dạy nó xeo giấy, không nhận tội thay cho phường mọt dân bòn rút mồ hôi nước mắt của bà con!”

Khấu Hoài Ân nhắm nghiền hai mắt. Dưới lớp vải thô thô ráp, lồng ngực già nua phập phồng những nhịp thở dồn nén. Từng lời bác Thung kể như mũi kim châm vào tâm can ông. Đứa trò nhỏ mảnh khảnh ấy, đứa trẻ từng rụt rè chia nửa củ khoai nướng sưởi ấm chái bếp hoang tàn, nay đang đem cả xương thịt non nớt để bảo vệ đạo lý làm người mà ông đã truyền thụ. Nếp giấy như nếp người; sợi tơ cốt dâu tằm dẫu trải qua trăm lần nấu tro, vạn lần chày nện bên bờ suối vẫn dẻo dai đanh mịn, không chịu gãy đứt trước đòn roi hung tàn.