Chương 13: Đối Chất Công Đường

Sau một đêm mưa dầm rả rích, bầu trời phủ thành Vĩnh An sáng sớm hôm sau vẫn nặng trĩu mây xám. Khấu Hoài Ân cùng bác Lý trưởng Đỗ Thung ngồi đợi bên chái đông nha môn, lặng lẽ ngắm nhìn những giọt sương mai đọng trên đầu ngói rêu phong. Tiếng chuông đồng điểm canh buông từng tiếng ngân nga trầm đục, báo hiệu giờ mở cửa công thẩm đã đến.

Hai cánh cửa sắt nặng nề của đại đường phủ nha từ từ mở toang. Khấu Hoài Ân đứng dậy, bàn tay gầy guộc ôm chặt chiếc ống tre già trước ngực, cùng bác Đỗ Thung sải bước theo viên lại dịch vào bên trong.

Đại đường phủ thành uy nghiêm tĩnh mịch, hai hàng nha dịch vận sắc phục nẹp da chỉnh tề, tay cầm gậy thủy hỏa đứng thẳng tắp, sát khí lạnh ngắt như sương giá đầu đông. Trên chiếc ghế khắc hoa văn mây cuộn nơi án thư, Tri phủ Lục Thiệu Liêm đã ngồi ngay ngắn trong bộ quan phục tơ tằm thêu chim công oai vệ, gương mặt cương nghị không gợn chút biểu cảm.

“Keng!”

Tiếng kinh đường mộc giáng xuống mặt bàn gỗ vang vọng khắp gian phòng rộng lớn.

“Khai đường! Áp giải phạm nhân cùng đương sự vào diện kiến!” Giọng viên dịch trưởng sang sảng cất lên.

Từ phía hành lang dẫn ra ngục thất, tiếng xích sắt lê lết trên nền đá xanh lạnh lẽo rổn rảng vang tới. Khấu Hoài Ân quay đầu nhìn lại, lồng ngực bỗng thắt nghẹn, hai mắt cụ rưng rưng xót xa.

Trình Cảnh Chu bị hai tên lính lệ áp giải bước vào. Cậu thiếu niên chỉ mặc manh áo vải thô rách tươm, những vệt máu khô từ các lằn roi mây ngâm nước muối hằn rõ trên lưng áo, môi nứt nẻ và sắc mặt tái nhợt vì đói lạnh. Thế nhưng, giữa đòn roi tra tấn tàn nhẫn nơi ngục tối Bình Xương, sống lưng cậu vẫn thẳng tắp như thân trúc mùa đông. Vừa chạm phải ánh mắt ấm áp đầy chở che của cụ Khấu, đôi mắt trũng sâu của Cảnh Chu bỗng bừng sáng rạng ngời, cậu khẽ mấp máy môi gọi một tiếng “thầy” không ra tiếng, vẻ cương nghị kiên trinh không hề suy suyển.

Khấu Hoài Ân khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối, như muốn truyền trọn vẹn sự vững vàng cho người học trò nhỏ.

Ngay sau đó, Huyện thừa Tiền Bằng cùng thương nhân Diêu Chấn Khang cũng bị lính kỵ mã giải tới. Dù không phải chịu xiềng xích như Cảnh Chu, nhưng trên mặt Tiền Bằng đã vơi đi phân nửa vẻ ngạo nghễ thường ngày; chòm râu dê ngắn rung bần bật khi y liếc trộm nét mặt lạnh như băng của quan Tri phủ. Còn Diêu Chấn Khang thì mồ hôi vã ra như tắm, chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay béo tốt run rẩy không ngừng.

“Hạ quan Tiền Bằng… khấu kiến Tri phủ đại nhân!”

“Thảo dân Diêu Chấn Khang dập đầu bái kiến đại nhân!”

Hai kẻ vừa bước vào đã vội vã quỳ rạp xuống nền gạch hoa thị, dập đầu lia lịa.

Lục Thiệu Liêm lạnh lùng quét mắt nhìn một lượt, cất giọng uy nghiêm:

“Tiền Bằng! Bản phủ phái kỵ mã hỏa tốc về Bình Xương điệu các ngươi đến đây là vì vụ án sổ sách thuế khóa thất thoát ba nghìn lượng bạc rúng động dư luận. Sáng nay, trước mặt bản phủ và người làm chứng, ngươi có điều gì muốn bẩm báo?”

Tiền Bằng vội vã ngẩng đầu lên, nét mặt lập tức biến hóa thành vẻ đau xót, uất ức tột cùng. Y đưa hai tay dâng lên một bọc vải dầu đen sẫm, giọng the thé kể lể:

“Khởi bẩm đại nhân anh minh! Hạ quan một lòng tận tụy vì việc quan, ngày đêm lo toan gom góp lương thảo cho phủ thành. Không ngờ tên nghịch tử Trình Cảnh Chu này lòng lang dạ thú! Sáng sớm hôm qua, khi hạ quan đến xưởng giấy để kiểm tra tiến độ sao chép sổ sách của năm tổng phụ cận, thì bắt gặp hắn đang lén lút cạo sửa ngạch thuế nhằm chiếm đoạt bạc công quỹ. Bị hạ quan phát giác tại chỗ, tên tiểu tử hung hãn này liền cố ý hắt cả ấm nước trà nóng vào tập sổ hòng tiêu hủy tang chứng!”

Nói đoạn, Tiền Bằng mở bọc vải dầu ra. Bên trong là một mớ giấy rơm nát bấy, thớ sợi vụn mủn bết chặt vào nhau như đống bùn khô, nước trà đen ngòm ngấm loang lổ khiến toàn bộ nét mực nhòe nhoẹt không còn nhận ra một chữ nào.

“Đại nhân xem!” Tiền Bằng đập tay xuống đất, làm bộ rớt nước mắt: “Chứng từ gốc của triều đình nay đã tan thành tro bụi nước bẩn! Tội trạng tày đình này nếu không nghiêm trị bằng hình phạt chém đầu thì làm sao giữ nghiêm phép nước?”

Diêu Chấn Khang bên cạnh cũng vội hùa theo:

“Đúng vậy thưa đại nhân! Thảo dân cung cấp giấy mực cho huyện nha bao năm nay, giấy rơm tiệm thảo dân tuy rẻ nhưng xưa nay đều bền chắc. Chính tên thư sinh nghèo kiết xác này đã cố tình phá hoại sổ sách để phi tang hành vi gian dối!”