Chương 14: Chữ Chìm Trong Thớ Lụa

Mũi dao nhỏ lách khẽ vào kẽ nắp, từng mảng sáp ong rừng màu hổ phách giòn tan tách rời, rơi lả tả xuống nền gạch xanh bóng loáng của đại đường. Khấu Hoài Ân tháo bỏ nút bấc bằng gỗ thị, nghiêng nhẹ miệng ống tre. Từ bên trong, một cuốn sổ bọc bằng vải lụa mộc trang nhã trượt ra, nằm gọn gàng giữa hai lòng bàn tay thô ráp của cụ.

Cụ Khấu từ tốn mở lớp vải ngoài. Từng tờ giấy dâu hiện ra với sắc trắng ngà thuần khiết, phẳng phiu như lụa dệt, bề mặt đanh chắc và toát lên phong vị mộc mạc của cỏ cây ven suối Hạc. Đôi mắt cụ trầm tĩnh ngước nhìn vị quan chủ tọa:

“Bẩm Lục đại nhân! Kẻ gian toan tính dùng nước làm rữa nát giấy rơm ngậm men chua để phi tang tang chứng. Nhưng chúng không ngờ rằng, trời đất sinh ra vạn vật đều có quy luật bù trừ. Lão già này dùng nước tro rơm nếp gạn trong đun nấu suốt hai ngày hai đêm, khử sạch nhựa đắng cùng men chua mục nát trong vỏ dâu già, giữ lại trọn vẹn phần tơ cốt dẻo dai nhất. Giấy dâu làm theo cách ấy tính chất trơ bền, dẫu dầm mưa dãi nắng trăm năm cũng không mủn nát, ngàn năm chẳng sợ mối mọt xâm lấn. Toàn bộ ngạch thuế nguyên bản cùng những chỗ cạo sửa của năm tổng phụ cận đều được ghi chép cẩn bạch trên chất giấy này!”

Tri phủ Lục Thiệu Liêm chăm chú lắng nghe, trong mắt lóe lên tia thán phục:

“Mau dâng lên cho bản phủ!”

Nha dịch lập tức tiếp nhận cuốn sổ từ tay cụ Khấu, cẩn trọng đặt ngay ngắn lên án thư công đường. Quan Tri phủ lật mở trang đầu. Dưới ánh sáng rạng rỡ của buổi sớm, từng con số mực tàu đen nhánh hiện lên sắc sảo từng nét gập nét phẩy. Ngài chăm chú lướt qua từng hàng chữ, ngón tay điểm dọc theo các khoản mục:

“Tổng Thanh Khê thực thu một nghìn tám trăm lượng, Vĩnh Lạc hai nghìn lượng, Bình An một nghìn năm trăm lượng, Đông Sơn một nghìn ba trăm năm mươi lượng, Đoài Thôn một nghìn ba trăm năm mươi lượng… Tổng cộng tám nghìn lượng bạc ròng!”

Ánh mắt uy nghiêm của Lục Thiệu Liêm ngước lên, quét thẳng xuống hai kẻ đang đứng bên dưới:

“Số liệu trên tập sổ dâu này khớp từng hào từng li với lời khai vanh vách của Trình Cảnh Chu, đồng thời đối chiếu chuẩn xác với các bản sao lưu từ vụ thuế ba năm trước. Tiền Huyện thừa, Diêu chưởng quầy, hai ngươi còn lời nào để chối cãi việc bòn rút ba nghìn lượng bạc trắng vào túi riêng?”

Tiếng kinh đường mộc gõ xuống chát chúa làm cả gian phòng rung lên bần bật.

Lúc này, Diêu Chấn Khang đã run rẩy ngã ngồi bệt xuống đất, trán toát mồ hôi hột như tắm, chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay va vào nền đá lách cách. Ngược lại, Tiền Bằng đứng chôn chân tại chỗ, khóe mắt giật liên hồi, hàm răng nghiến chặt ken két. Y hiểu rõ một khi tập sổ kia được phủ nha đóng dấu niêm phong chuyển về Đô sát viện, chiếc mũ cánh chuồn trên đầu y rơi xuống là chuyện nhỏ, cả chín họ nhà y khó lòng thoát khỏi lưỡi đao trảm quyết nơi cổng chợ.

Nỗi sợ hãi tột cùng bỗng chốc hóa thành sự liều lĩnh điên cuồng. Tiền Bằng đột ngột bước dấn lên bậc thềm dẫn tới án thư, miệng lắp bắp:

“Đại nhân… xin đại nhân bớt giận! Hạ quan tận tụy vì việc công bấy lâu nay, chưa từng dám tơ hào một cọng cỏ của triều đình! Cuốn sổ kia… cuốn sổ kia chắc chắn do tên tiểu súc sinh họ Trình cấu kết với lão thợ già ngụy tạo! Xin đại nhân cho phép hạ quan được tận mắt xem xét chữ ký…”

“Hỗn xược! Đại đường phủ nha há để ngươi tự tiện bước lên?” Lục Thiệu Liêm đanh giọng quát.

Thế nhưng Tiền Bằng như một con thú cùng đường không còn nghe thấy gì nữa. Y vờ như vấp phải mép chiếu trải sàn, thân hình đẫy đà chồm mạnh về phía góc án thư. Bàn tay y quơ mạnh ra phía trước, cố tình va thẳng vào chiếc nghiên đá chứa đầy mực tàu đặc sánh và chén trà nóng nghi ngút khói vừa được dâng lên.

“Xoảng!”

Tiếng gốm sứ vỡ vụn chói tai vang lên giữa không trung. Chén trà nóng rực cùng cả nghiên mực đen ngòm bị hất tung, trút trọn vẹn xuống cuốn sổ dâu đang mở rộng trên mặt bàn. Dòng nước chè chát đặc quánh hòa lẫn vệt mực tàu loang lổ nhanh chóng bao phủ kín mít khắp mặt trang sách, biến những con số rành rọt vừa rồi thành một mảng đen ngòm, nhớp nhúa không còn nhận ra bất cứ hình thù nào.

“Hạ quan đáng chết! Hạ quan sơ suất trượt chân!”

Tiền Bằng lập tức quỳ rạp xuống sàn gạch, liên tục dập đầu vang dội, trán đập mạnh xuống đất nghe chan chát. Thế nhưng khi y cúi đầu sát mặt sàn, nơi khóe miệng y lại khẽ nhếch lên một nụ cười nham hiểm đầy đắc ý. Ánh mắt y liếc trộm vũng mực đen ngòm đang loang lổ trên bàn, đinh ninh rằng dù là giấy dâu hay giấy rơm, một khi đã ngấm đẫm mực đặc và trà nóng thì trời đất cũng chẳng thể nào cứu vãn; mất đi tang chứng đối chiếu, y ắt có đường chạy vạy thoát thân.