Chương 3: Mồi Lửa Nha Môn

Hơi ấm từ nửa củ khoai nướng và đống trấu ủ dường như vẫn chưa đủ để xua tan màn sương buốt giá đang luồn qua từng khe liếp. Khấu Hoài Ân khẽ thở dài nhìn thếp giấy rơm màu vàng đục nằm trơ trọi cạnh nghiên đá, nỗi bất an về cái bẫy ba nghìn lượng bạc thuế của bọn Huyện thừa Tiền Bằng vẫn đè nặng tâm can.

Chưa kịp dứt dòng suy nghĩ, từ phía con đường mòn ven suối Hạc bỗng vang lên tiếng ủng da giẫm huỳnh huỵch trên nền đất sỏi. Tiếng chó sủa ran đầu thôn Thanh Khê bị xé toạc bởi những thanh âm chát chúa, thô lỗ:

"Thằng nhãi họ Trình trốn ở xó nào rồi? Khôn hồn thì lăn ra đây mau!"

"Rầm!"

Cánh liếp tre ọp ẹp của gian chái bếp bị một cú đá thô bạo hất tung sang một bên, va vào vách đất kêu răng rắc. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt ùa vào phòng, thổi tạt đống trấu đang ủ lửa khiến tàn tro bay mù mịt.

Hai gã sai nha huyện nha Bình Xương sừng sững bước vào. Cả hai đều mặc áo chẽn nẹp đỏ viền đen, thắt lưng da bò to bản đeo bao đao lủng lẳng, tay lăm lăm ngọn roi mây quấn dây gai. Gã đi đầu có khuôn mặt rỗ chằng chịt, đôi mắt ti hí đảo quanh gian xưởng đổ nát rồi dừng lại trên người Trình Cảnh Chu.

Cảnh Chu giật mình, sắc mặt lập tức trắng bệch. Cậu vội buông bút, lúng túng đứng dậy khoanh tay cúi đầu:

"Hai vị sai gia... sao lại tìm tới tận đây?"

"Hừ, không tìm tới đây thì tìm ở đâu? Nha môn phát tiền công cho lũ vô lại các ngươi ăn không ngồi rồi chắc?" Gã mặt rỗ khinh khỉnh nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đất ngay cạnh chân bàn, rồi quay sang giật lấy bọc vải thô nặng trịch từ tay tên đồng bọn đi phía sau.

"Uỳnh!"

Ba tập sổ sách dày cộp, bìa bọc vải gai xanh nhạt bị quẳng mạnh xuống chiếc bàn gỗ chông chênh, làm nghiên đá sứt góc nảy lên một đoạn, suýt nữa trượt khỏi mép bàn. Bụi giấy lẫn mùi ẩm mốc nồng nặc bốc lên ngột ngạt.

"Tiền đại nhân có nghiêm lệnh!" Gã mặt rỗ chống nạnh, giọng the the trịch thượng cất lên giữa gian phòng chật hẹp. "Vụ thuế mùa thu vừa rồi các tổng phụ cận nộp lên lộn xộn, sổ sách rách nát không thể trình diện. Tri phủ Lục đại nhân từ phủ thành Vĩnh An sắp về hạt ta tuần sát kho lương. Huyện thừa lão gia thương tình ngươi nghèo khó, ban cho ngươi mối làm ăn béo bở này. Mau chép lại toàn bộ ba tập sổ thuế lương thảo này vào thếp giấy mới!"

Cảnh Chu run rẩy nhìn chồng sổ sách dày đến hơn gang tay, môi mấp máy:

"Dạ... bẩm sai gia, ba tập sổ lớn thế này, chép lại từng tên đinh, từng đấu thóc... sợ rằng cần phải có đủ thời gian..."

"Thời gian cái nỗi gì!" Tên sai nha quắc mắt, ngắt lời cậu bằng một cái vung roi mây vun vút trong không khí. "Đúng mười ngày! Tiền đại nhân đã hạ ấn định, hạn chót đúng mười ngày sau phải nộp đủ ba tập sổ mới tinh tươm lên công đường. Chữ nghĩa phải ngay ngắn, rõ ràng, không được sót một chữ, không được để nhòe một nét. Nếu tới ngày đó mà sổ sách chưa xong, hoặc trang giấy bị rách nát, hư hao..."

Hắn ghé sát bộ mặt rỗ đầy đe dọa vào sát mặt Cảnh Chu, cười gằn từng tiếng:

"Thì đừng trách thiết luật nha môn vô tình! Nhẹ thì năm mươi trượng gãy chân, nặng thì tống thẳng vào tử lao vì tội tắc trách, cố ý hủy hoại chứng từ thuế khóa triều đình! Nghe rõ chưa, tiểu tử?"

Cảnh Chu sững sờ, hai chân run lẩy bẩy như muốn khuỵu xuống. Cậu cố níu lấy chút hy vọng mong manh:

"Nhưng... nhưng số giấy rơm phát đợt trước... chất giấy mỏng manh quá, chỉ cần chạm nhẹ là..."

"Câm mồm!" Tên nha dịch thứ hai quát lớn, ném thêm hai bó giấy thô dày cộp buộc bằng dây chuối khô lên mặt bàn. "Đây là giấy tốt do Diêu lão bản ở Diêu Ký đích thân thu mua về cấp phát cho nha môn. Giấy của thương nhân lớn nhất huyện mà ngươi còn dám chê ỏng chê eo? Thứ dân mạt rệp có chữ mà kiếm tiền kẽm nuôi thân là phúc ba đời nhà ngươi rồi. Liệu hồn mà cắm đầu xuống viết cho kịp hạn, đừng để bọn ta phải đến lôi xác ngươi đi!"

Nói đoạn, hai tên sai nha khinh bỉ liếc nhìn cụ Khấu đang đứng tựa gậy trúc nơi góc tối, hừ lạnh một tiếng rồi nghênh ngang quay gót bước ra khỏi xưởng. Tiếng cười hô hố của chúng chìm dần sau rặng dâu cằn cỗi ven bờ suối Hạc.