Chương 7: Bí Mật Ba Ngàn Lượng

Cụ Khấu khẽ giơ bàn tay chai sần lên, làm một cử chỉ ra hiệu cho Cảnh Chu giữ im lặng. Ánh mắt trầm tĩnh của lão thợ già như có sức mạnh vô hình xoa dịu nỗi căng thẳng vừa chớm nở trong lòng thiếu niên. Cụ nén tiếng thở dài, nhấc gậy trúc tựa góc bếp, nhẹ nhàng bước từng bước êm ru tới sát vách nứa.

Qua khe liếp thủng lỗ chỗ, bóng đen bên ngoài dường như cũng cảm nhận được hơi thở dồn nén từ bên trong. Một tiếng cành khô gãy giòn vang lên vội vã, kéo theo tiếng bước chân cuống cuồng lẩn nhanh vào màn sương chiều đang buông đặc quánh bên rặng tre gai ven suối Hạc. Khi cụ Khấu hé liếp tre nhìn ra, bãi bồi ngoài kia chỉ còn lại ngọn gió bấc thổi xào xạc và bóng tối chập chờn trùm lên những vạt dâu tằm hoang dại.

“Kẻ rình mò đã lẩn mất rồi,” cụ Khấu hạ tấm liếp xuống, xoay người nhìn Cảnh Chu đang đứng bên bàn gỗ, đôi môi cậu bé mím chặt. “Tiểu tử, cài then gỗ thật chặt, chèn thêm then phụ bên dưới. Cửa sổ gian chái cũng phải khép kín. Người trong nha môn đã bắt đầu sốt ruột rồi đấy.”

“Dạ, thưa thầy.”

Cảnh Chu vội đáp, nhanh nhẹn chạy ra tra chốt gỗ lim nặng trịch vào then cửa, lại kéo thêm bó rơm khô chèn kín khe hở chân liếp để ngăn gió lùa và che khuất ánh lửa. Chảo nước tro rơm nếp trên bếp đất vẫn sôi lục bục đều đặn, tỏa ra mùi ngai ngái ấm áp, chở che hai mảnh đời côi cút trước sóng gió chực chờ ngoài ngõ xưởng hoang.

Sau khi căn bếp được che chắn cẩn mật, cụ Khấu kéo chiếc ghế con ngồi xuống cạnh bàn. Dưới quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu lạc leo lét, ba tập sổ thuế lương thảo cũ bọc vải gai xanh nhạt nằm im lìm bên cạnh nghiên đá mài sẵn mực sệt. Cụ Khấu ra hiệu cho Cảnh Chu:

“Đêm nay trời rét đậm, nhưng nước tro nấu vỏ dâu phải ủ trọn một đêm mới rục sợi. Tranh thủ lúc này, con hãy mở sổ cũ ra, đối chiếu từng trang số liệu để nắm rõ định mức thuế khóa của các tổng phụ cận trước khi đặt bút sao chép.”

Cảnh Chu khẽ gật đầu, cẩn thận nâng tập sổ thứ nhất lên. Giấy rơm thô ngậm men chua để lâu ngày trong kho nha môn đã mủn mục như xơ mướp, từng mép giấy vàng ố cong queo, chỉ cần một làn gió mạnh thổi qua cũng chực rách toạc. Cậu lật từng trang, đối chiếu số đinh, số mẫu ruộng và số hộc thóc thuế nộp về kho lương của huyện Bình Xương. Ngọn đèn dầu khẽ lách tách nổ một hạt hoa tiêu.

Đột nhiên, ngón tay Cảnh Chu khựng lại giữa không trung. Ánh mắt cậu dán chặt vào trang sổ tổng kết ngạch thuế khóa của năm tổng lớn, hơi thở bỗng trở nên dồn dập, đứt quãng.

“Thầy ơi... chỗ này... sao lại kỳ lạ thế này?” Giọng Cảnh Chu lạc đi, ngón tay trỏ run rẩy chỉ vào hàng chữ ghi chép cuối trang.

Cụ Khấu nheo mắt, chồm người về phía trước ngọn đèn. Bằng con mắt tinh tường của một đời miệt mài giám định và phục chế hàng vạn pho cổ thư, cụ lập tức nhận ra điểm dị thường. Trên mặt trang giấy xơ xác, tại dòng mục ghi tổng số thóc gạo quy đổi thành bạc trắng nộp về quan ngân, thớ giấy ở đó mỏng dính một cách bất thường, lớp xơ bề mặt xù xì như vừa bị một lưỡi dao mỏng cạo qua. Một lớp mực son mới đè lên nét mực đen cũ đã nhòe nhoẹt.

“Con đọc thử ta nghe,” cụ Khấu trầm giọng bảo.

Cảnh Chu nuốt một ngụm nước bọt khan khốc, bờ vai gầy khẽ run lên bần bật:

“Thưa thầy, trang trước liệt kê sổ thuế thực thu của năm tổng cộng lại là tám ngàn lượng bạc trắng. Từng khoản thuế đinh, thuế điền, thuế thuyền bè đều ghi rõ ràng rành mạch. Thế nhưng... sang đến trang tổng kết nộp vào kho lương trình lên phủ nha, con số này lại bị sửa thành năm ngàn lượng! Ba ngàn lượng bạc... ba ngàn lượng bạc trắng đã bốc hơi không còn một dấu vết!”

Ba ngàn lượng bạc trắng!

Con số khổng lồ ấy như một tảng đá ngàn cân ném vào gian chái bếp chật hẹp, khiến không khí quanh ngọn đèn bỗng chốc đông cứng lại. Với một huyện nhỏ nghèo khó như Bình Xương, ba ngàn lượng bạc là mồ hôi, nước mắt, thậm chí là mạng sống của hàng vạn người nông dân quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời.