Chương 12: Rào Gai Chắn Lối

Tiếng thở dồn dập của Thanh Diệp như phả hơi lạnh vào khoảng không gian nồng đượm mùi mạt cưa trong xưởng. Trương Đại Sơn giật nảy mình, hai bàn tay thô ráp nắm chặt thành quyền, gân trán giật liên hồi:

"Chúng dám dời ngày hội ước sớm hơn ba ngày? Lại còn ngang nhiên rào cả cống số một?"

Cụ Thạc khẽ dựng lưỡi giũa thép vào gờ gỗ, bàn tay gầy guộc vuốt nhẹ chòm râu cước. Đôi mắt kèm nhem sau trăm năm dãi dầu sương gió không chút xao động, tĩnh lặng như mặt nước đáy giếng. Cụ chậm rãi đứng dậy, với lấy chiếc gậy tre đực dựng bên góc cột:

"Lũ kền kền đã ngửi thấy mùi động nên muốn ra tay đánh nhanh rút gọn. Đi, chú Đại Sơn, Thanh Diệp, ra đầu mương xem bọn chúng giở trò gì."

Ba bóng người nối gót nhau rảo bước men theo con đường đất đỏ dẫn ngược lên triền đồi. Gió sớm từ rặng Tử Vân thổi xuống mang theo hơi khô khốc của những ngày hạn hán kéo dài. Đập vào mắt cụ Thạc là cảnh tượng xót xa trải rộng suốt bờ xôi ruộng mật. Một nghìn hai trăm mẫu linh cốc vốn xanh mướt giờ đây lá quăn queo, rũ rượi ngả sang màu vàng vọt dưới nắng gắt. Đất nẻ chân chim toác từng kẽ sâu hoắm, tựa như những vết thương rỉ máu trên da thịt người nông phu.

Phía đầu nguồn Cam Tuyền Khê, dòng nước mát lành bị chặn đứng bởi một bức lũy tre gai ken dày đặc. Hàng trăm cọc gỗ vạt nhọn cắm xiên khoai xuống lòng mương, bện chặt với những búi tre gai già chằng chịt dây thép. Hơn ba mươi gia đinh mặc áo chẽn xám của Phú Tường Lâu, tay lăm lăm gậy gộc và roi da, dàn hàng ngang canh giữ gắt gao.

Phía bên này rào gai, gần trăm người dân xóm Đông và xóm Đoài đang tụ tập đông nghẹt. Tiếng gào khóc, tiếng chửi bới phẫn uất đan xen vỡ òa giữa thinh không. Một bà lão ôm lấy chiếc gàu sòng khô khốc gục đầu xuống vệ cỏ khóc nấc, bên cạnh là những gương mặt sạm đen vì nắng gió, mắt ai nấy đỏ hoe hằn lên nỗi tuyệt vọng cùng cực.

"Trả nước lại cho chúng tôi! Lúa trổ đòng mà khô cháy thế này thì cả làng chết đói mất thôi!"

"Đồ quân ăn cướp! Nước này là của tổ tiên khai hoang để lại!"

Trương Đại Sơn sấn bước tới mép rào tre, vung chiếc tẩu thuốc chỉ thẳng vào mặt đám gia đinh, giọng sang sảng quát lớn:

"Ai cho phép các người tự ý đắp đập, cắm chông rào cống đá của làng? Mau dỡ ngay rào gai ra cho nước chảy vào đồng!"

Đám tay sai chẳng những không sợ mà còn cười khẩy, huơ gậy đe dọa. Đúng lúc ấy, từ phía sau lùm cây râm mát bên đường, một cỗ kiệu xanh bóng bẩy hạ xuống. Tiền Phú Hưng bước ra, y phục the xanh lụa là phẳng phiu, tay lần chuỗi tràng hạt bằng ngọc tủy, ria mép tỉa nhọn khẽ nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt:

"Ô kìa, Trương Lý chính đấy ư? Hà cớ gì sáng sớm đã tới đây nổi giận lôi đình, làm kinh động cả xóm giềng thế?"

Trương Đại Sơn nghiến răng, bước tới sát hàng rào chông nhọn:

"Tiền chưởng quầy! Cống đá số một này nối liền dòng Cam Tuyền Khê là mạch sống của một nghìn hai trăm mẫu linh cốc toàn trấn. Hương ước ngàn đời quy định không ai được phép tự ý bưng bít. Ngươi đem người rào cấm thế này là phạm vào tội lớn với cả làng, với minh ước Tiên môn!"

"Minh ước Tiên môn?" Tiền Phú Hưng bật cười the thé, thong thả rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy vàng óng, giơ cao trước mắt mọi người. "Trương Lý chính mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Đây là công văn khẩn do đích thân Chấp sự ngoại môn Tử Vân Tông ban bố tối qua. Thiên tai hạn hán, linh cốc tiến cống bị đe dọa, Tiên môn đặc cách giao quyền tạm quản lý và điều phối toàn bộ nguồn nước mùa hạn cho Phú Tường Lâu. Bản chưởng quầy bỏ bạc của, bỏ công sức gia đinh giữ gìn dòng nước cốt để gom góp đủ hạt thuế dâng nộp sơn môn. Ai dám manh động phá rào, tức là chống lệnh Tiên môn, tội ấy tru di không tha!"

Cụ Thạc nheo mắt nhìn tờ công văn. Dưới góc phải tờ giấy dâu, một vết son đỏ chót hình mây cuộn lấp lánh linh khí nhàn nhạt — đó đúng là dấu triện của Chấp sự ngoại môn. Sự cấu kết nhơ bẩn giữa tên gian thương và kẻ sâu mọt chốn môn phái nay đã chẳng còn thèm che đậy. Bọn chúng muốn dùng danh nghĩa Tiên môn để bức chết cả trấn Lạc Điền trước khi Tuần sát sứ giáng lâm.

Thấy tờ công văn đóng dấu đỏ, đám đông phẫn nộ gầm lên. Mấy gã trai làng vác cuốc xẻng toan xông lên phá rào tre:

"Mặc xác chúng mày! Cùng lắm liều mạng một phen!"