Chương 13: Lửa Lẻn Sân Mộc

Tiếng lách tách khô khốc dội vào màng nhĩ, kéo theo luồng khí nóng rẫy cùng mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Đống phoi bào ngoài chái bắt lửa dầu trẩu, chớp mắt đã dựng thành bức vách đỏ rực, ngọn lửa hung hãn ngoạm lấy bờ liếp nứa, chực chờ bén lên thân cột cái bằng gỗ xoan.

"Thanh Diệp! Lửa cháy, mau múc nước vại dập ngay!"

Hàn Vĩnh Thạc quát lớn, thân hình một trăm bảy mươi ba tuổi bật dậy nhanh nhẹn khác thường. Cụ vồ lấy chiếc bao tải gai ẩm ngâm sẵn dưới gầm phản, lao vụt ra thềm. Đôi bàn tay chai sần như vỏ cây siết chặt mép bao, cụ quất túi bụi xuống gốc lửa đang táp vào chân cột. Mỗi nhát đập dội xuống là tàn than đỏ bắn tung tóe, khói cay xè tràn vào mắt rỉ gió.

Từ gian bếp sau, Thẩm Thanh Diệp hớt hải xách hai thùng gỗ đầy ắp nước giếng xông ra. Thằng bé cắn chặt môi, dội ào một dòng nước lạnh ngắt vào tâm đống lửa. Hơi nước bốc lên mù mịt kèm theo tiếng xèo xèo chói tai. Hai thầy trò kẻ đập người tưới, mồ hôi nhễ nhại quyện với mạt than đen nhẻm bám đầy mặt mũi. Thêm ba gáo nước vại dội trùm lên lớp mùn cưa còn ngún đỏ, ngọn lửa hung hãn mới chịu lụi tàn, chỉ còn trơ lại đống tro đen thui bốc khói nghi ngút bên vách đất sém vàng.

"May mà dập kịp, chỉ cần chậm nửa tuần hương là cháy rụi cả ba gian xưởng mộc..." Thanh Diệp thở dốc, buông rơi chiếc gáo dừa xuống nền đất, ngực phập phồng hoảng sợ.

Cụ Thạc không đáp lời, lồng ngực gầy guộc phập phồng ghìm nén nhịp thở. Cụ buông tấm bao tải rách bươm, xoay người cầm lấy chiếc đèn con trên bậu cửa, rảo bước men theo mép sân sũng nước vừa dập lửa hướng về phía hàng rào dâm bụt.

Dưới ánh sáng vàng vọt le lói, cụ nheo mắt nhìn xuống khoảng đất bùn nhão nhoét sát chân rào. Những vết chân to bè, lún sâu còn đọng nước mưa ban chiều hiện ra rõ mồn một, mũi chân hướng thẳng ra ngõ lớn rồi mất hút vào đêm đen. Cụ khom lưng, ngón tay thô ráp khẽ chạm vào một cành gai dâm bụt bị bẻ gãy.

Ở đầu gai nhọn, một mẩu vải the xanh thẫm bằng hai ngón tay đang dính chặt, viền mép sợi tơ óng ánh phất phơ trong gió lạnh. Cụ Thạc gỡ mẩu vải đưa lên đầu mũi ngửi nhẹ. Mùi dầu thơm ướp áo hảo hạng quyện lẫn mùi dầu trẩu đốt lò quen thuộc của đám người hầu cận Phú Tường Lâu lập tức xộc vào cánh mũi.

Cụ Thạc nắm chặt mảnh the trong lòng bàn tay, ánh mắt thâm trầm tối sầm lại.

"Sư phụ, có phải người của gian thương không ạ?" Thanh Diệp bước tới bên cạnh, thì thào hỏi.

"Là vạt áo của đám gia đinh theo hầu Tiền Phú Hưng." Cụ Thạc trầm giọng, từng tiếng dứt khoát rành rọt. "Đêm qua Chu Bưu tới từ đường đòi lấy hòm khế ước bất thành, lại bị ta và chú Đại Sơn chặn họng ngay trước bàn thờ tổ tiên. Tên chưởng quầy cáo già ấy thừa khôn ngoan để hiểu chiếc hòm lim ngàn năm chỉ có thể được đưa về giấu ở Thạc Tinh Đường này. Hắn sốt ruột rồi. Mồi lửa này là đòn thăm dò, nếu thiêu rụi được hòm gốc thì tốt, bằng không cũng nhằm dọa cho ta hoảng loạn mà sơ hở."

Cụ đứng thẳng lưng, ngước nhìn lên bầu trời đêm đen đặc quánh như mực tàu. Gió từ rặng Tử Vân thổi thốc qua mái tranh xào xạc, mang theo hơi ẩm lạnh ngắt báo hiệu biến động chẳng lành.

"Chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ hội ước trước Tuần sát sứ Tiên môn. Một khi tờ công văn lừa bịp của Chấp sự ngoại môn bị bản khế ước gốc lật tẩy, cả cơ nghiệp và tính mạng của họ Tiền coi như đổ xuống sông xuống bể. Con chó cùng đường ắt sẽ cắn giậu. Lần tới, bọn chúng sẽ không chỉ ném mồi lửa rồi tháo chạy đâu, mà sẽ kéo đến dùng biện pháp bạo lực tàn độc nhất để cướp đoạt hoặc hủy diệt tất cả."

Thanh Diệp rùng mình, hai bàn tay nắm chặt vạt áo vải thô: "Sư phụ, vậy chúng ta phải làm sao? Báo cho ông Lý đưa dân làng tới canh gác xưởng mộc chăng?"

"Không được." Cụ Thạc lắc đầu dứt khoát. "Dân làng tay không tấc sắt, kéo đến đông chỉ khiến Tiền Phú Hưng có cớ mượn danh nghĩa giữ gìn trật tự điều động gia nhân đánh đập, thậm chí đổ vấy tội tụ tập làm loạn trước mặt quan sứ. Ta có nghề mộc trong tay, xưởng mộc này chính là trận địa của thầy trò ta."