Chương 14: Thang Thuốc Cứu Mẹ

Tiếng sấm rền vang rung chuyển cả mái liếp gian xưởng mộc Thạc Tinh Đường. Luồng chớp trắng lóa vừa dứt, những giọt mưa nặng hạt đầu tiên bắt đầu lộp độp gõ xuống nền sân đất nện, nhưng rồi cơn mưa rào đầu cơn giông chỉ kịp quét qua chốc lát rồi ngưng bặt, nhường chỗ cho bầu không khí oi nồng, bức bối đến nghẹt thở.

Cụ Hàn Vĩnh Thạc đứng lặng bên bậu cửa, nhìn Thẩm Thanh Diệp phủ nốt nắm phoi bào cuối cùng lên mặt ván ngụy trang hầm ngầm. Mọi ngóc ngách hiểm yếu đều đã cài mộng gài then, song đáy mắt bậc đại cao niên một trăm bảy mươi ba tuổi vẫn phảng phất mối lo âu kín đáo.

Đến gần trưa, mây đen từ rặng Tử Vân lại cuồn cuộn trôi về, sà thấp như muốn đè bẹp xóm làng lòng chảo. Nhận thấy hũ son chu sa mài sẵn từ hôm trước đã cạn kiệt, cần thêm bột chu sa nguyên chất để chuẩn bị cho việc đối chất nơi công đường Tiên môn hai ngày tới, cụ Thạc khoác thêm manh áo tơi lá, cất một thỏi bạc năm lượng vào túi vải rồi dặn dò đệ tử:

"Thanh Diệp, con ở nhà chốt chặt cửa nách, hễ có động tĩnh lạ thì cứ nấp kỹ dưới hầm, chớ manh động. Ta ghé hiệu thuốc bắc đầu trấn một lát rồi về."

Con đường đất dẫn ra ngã tư phố trấn vắng ngắt. Gió lạnh từng cơn lùa qua rặng tre xơ xác, cuốn bụi mù mịt. Vừa bước tới trước bậc thềm đá xanh của tiệm thuốc "Vạn Xuân Đường", cụ Thạc bỗng khựng lại khi nghe thấy tiếng gầm gừ nghẹn ngào cùng âm thanh van lơn thảm thiết vọng ra từ sau tấm rèm vải thô.

"Thầy lang Triệu, tôi lạy ông! Mẹ tôi sốt li bì ba ngày nay, môi xám ngoét, chân tay lạnh ngắt như đồng rồi. Ông rủ lòng thương cho tôi bốc chịu một thang phục linh quế chi, mai mốt tôi dốc sức làm thuê trả nợ đủ cả gốc lẫn lời!"

Dưới ánh sáng mờ đục hắt qua khung cửa sổ con, Chu Bưu — gã đầu mục võ giả khét tiếng hung hãn của thương điếm Phú Tường Lâu — đang quỳ sụp dưới nền gạch. Bộ áo chẽn xám ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào bờ vai vạm vỡ, cặp song đao chuôi đồng thường ngày dắt nghênh ngang bên hông nay tháo dỡ vứt lăn lóc bên chân bàn. Mặt sẹo ngang má hắn co rúm lại, đôi mắt ốc nhồi đỏ ngầu ngấn lệ, hai bàn tay hộ pháp chắp chặt trước ngực run rẩy.

Phía sau quầy thuốc bằng gỗ nghiến, thầy thuốc họ Triệu lắc đầu quầy quậy, tay đẩy gạt chiếc cân tiểu ly ra xa:

"Không được đâu anh Bưu! Tiệm chúng tôi vốn nhỏ mọn, tiền thuốc kỳ trước của mẹ anh ba lượng bạc chưa trả, nay lại đòi bốc thang sâm quy phục linh đắt đỏ. Chưởng quầy Tiền đã dặn khắp các tiệm buôn trong trấn, ai dám cho người nhà anh nợ nần thì đừng trách Phú Tường Lâu trở mặt. Anh theo chân lão Tiền bao năm, sao không đến đó mà xin ứng bạc?"

Nhắc đến tên Tiền Phú Hưng, khóe mắt Chu Bưu giật giật, gân xanh trên trán nổi cộm như giun bò. Hắn nghẹn ngào, giọng đục ngầu căm phẫn:

"Lão Tiền... lão khốn kiếp đó bảo chỉ khi nào đoạt xong hòm khế ước từ đường và ép dân ký xong giấy thuận tình giao cống nước mới chịu phát bạc thưởng. Mẹ tôi đâu thể chờ thêm hai ngày nữa! Chẳng lẽ mắt mở trừng trừng nhìn mẹ chết rét hay sao?"

"Vậy thì anh tìm mối khác đi, tôi buôn bán nuôi cả nhà, chịu không nổi vạ lây đâu!" Thầy Triệu dứt khoát quay lưng xếp lại các ngăn kéo đựng dược liệu.

Lời từ chối lạnh lùng như gáo nước dập tắt chút hy vọng cuối cùng. Chu Bưu gục đầu xuống nền gạch, lồng ngực phập phồng dữ dội rồi bất thần vung nắm đấm nện thẳng vào vách đá xanh cạnh cửa.

"Rầm!"

Tiếng đá nứt trầm đục vang lên xé lòng. Máu tươi từ khớp ngón tay gã võ giả tứa ra, nhỏ tong tỏng xuống mặt sàn cát bụi. Trong ánh mắt dại đi vì bất lực của tên đao phủ khét tiếng ấy, chỉ còn lại nỗi đớn đau cùng cực của một đứa con cùng đường trơ trọi trước bờ vực mất mẹ.

Đứng nép bên cánh liếp, cụ Thạc khẽ thở dài, cõi lòng dâng lên nỗi xót xa khôn xiết. Ký ức kiếp trước như ngọn đèn lướt qua tâm can cụ: ở kiếp ấy, chính vào trận giông bão trước kỳ hội ước, mẹ già Chu Bưu qua đời vì không có thuốc trị hàn; gã võ giả phát cuồng, chôn chặt nỗi hận rồi biến thành con thú dữ mất hết nhân tính, vung đao tàn sát, tiếp tay cho bọn gian thương bức bách biết bao gia đình Lạc Điền tan cửa nát nhà. Hóa ra, đằng sau lớp vỏ bọc bặm trợn hung tàn ấy từng là một đứa con quằn quại giữa chữ hiếu và cạm bẫy kim tiền.

Người phàm sống ở đời, ai chẳng có lúc lầm đường lạc lối vì một mối dây ràng buộc ruột thịt. Cụ Thạc nén tiếng thở dài, vén rèm bước đĩnh đạc vào gian trong.