Chương 15: Bão Đêm Đoạt Khế

Từng đợt gió xoáy giật điên cuồng vặn vẹo rặng tre đầu xóm, mang theo những luồng khí lạnh buốt quất ràn rạt vào mái tranh Thạc Tinh Đường. Trên cao, màn trời tối đen như mực thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi một tia chớp ngoằn ngoèo, kéo theo chuỗi sấm rền vang rung chuyển cả thung lũng Lạc Điền.

Trong gian xưởng ngai ngái mùi mạt cưa và khói dầu phụng, Hàn Vĩnh Thạc đứng lặng bên bàn thợ. Dưới ánh ngọn đèn hạt lạc leo lét, cụ khẽ miết ngón tay ráp sần lên sợi dây thừng gai nối ngầm với ròng rọc trên xà nhà. Thẩm Thanh Diệp nép sau lưng sư phụ, hai tay nắm chặt chiếc đòn gánh bằng gỗ lim già, đôi mắt sáng trong veo không giấu nổi vẻ âu lo khi nghe tiếng mưa như trút nước dội ầm ầm trên liếp nứa.

"Ầm!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên cắt đứt tiếng gầm rống của dông bão. Cánh cửa liếp xưởng mộc vốn được cài then kép bằng thân táo già bỗng rung lên bần bật, rồi theo một cú đạp nặng tựa ngàn cân, chốt then bung gãy, hai cánh cửa bật toang đập sầm vào vách đất.

Gió lạnh cùng nước mưa tạt xối xả vào gian phòng, thổi bạt ngọn bấc lay lắt chực tắt. Năm bóng đen bịt kín mặt bằng khăn vải thô, mình khoác tơi rách, tay lăm lăm đao rựa sáng loáng ùa vào trong xưởng. Mùi bùn non sũng nước hòa lẫn mùi dầu trấu hăng hắc bốc lên từ những tấm áo tơi rách bươm.

"Lục tung hết lên! Lão già giấu hòm khế ước ở xưởng, tìm thấy lập tức thiêu hủy!"

Gã cầm đầu có vóc người thô kệch gầm gừ ra lệnh, giọng khàn đặc cố tình giấu đi ngữ âm quen thuộc. Không chần chừ một khắc, bốn tên phía sau vung rựa chặt toang giàn đựng đục giũa. Tiếng gỗ nứt, tiếng sắt thép va đập loảng xoảng cùng dăm bào tung tóe khắp nền đất nện. Hai tên khác xông thẳng về phía kệ tủ chứa phôi gỗ sát vách buồng trong, toan giật tung then cài để lùng sục hầm ngầm.

"Đứng lại!"

Cụ Thạc cất giọng đanh chắc, vóc dáng gầy còm đứng sừng sững như một thân tùng cổ thụ giữa giông gió. Đôi chân cụ bước lùi một tấc, gót chân đạp mạnh xuống chiếc then ngầm dưới chân bàn thợ, đồng thời bàn tay gân guốc giật phắt sợi dây gai.

"Rắc! Ầm!"

Hai thanh xà ngang bằng gỗ táo sét đánh to bằng bắp đùi, nặng cả trăm cân được gắn vào khớp mộng giấu kín trên nóc nhà lập tức sập mạnh xuống ngang tầm ngực, cắm phập hai đầu mộng sắt vào bậu đá hoa thị dưới nền nhà, khóa chặt hoàn toàn lối dẫn vào buồng trong. Cú va đập kinh hoàng làm đất cát rụng lả tả, bụi mạt cưa bốc lên mù mịt, hất bật hai tên côn đồ lùi lại phía sau, ngã dúi dụi vào đống gỗ vụn.

Bị chặn đứng đường tiến, gã cầm đầu trừng mắt nhìn cụ Thạc, gằn giọng qua lớp khăn bịt mặt:

"Lão già gần đất xa trời còn dám giở trò mộc mã? Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"

Hắn rút từ trong bọc áo tơi ra một ngọn đuốc quấn vải tẩm dầu thông, quẹt mạnh vào đá lửa. Một đốm lửa xanh lè bùng lên rồi nhanh chóng biến thành ngọn lửa hung hãn, tỏa khói khét lẹt. Hắn vung tay định ném thẳng ngọn đuốc vào vách đất chái nhà — nơi chất đầy dăm bào khô khốc hòng biến cả xưởng mộc thành biển lửa.

"Dừng tay lại!"

Một tiếng thét vang như sấm sét xé toang màn mưa ngoài cửa. Bóng một người cao lớn vạm vỡ lao thẳng vào gian xưởng như mãnh hổ vồ mồi. Ánh chớp ngoài trời rạch ngang soi rõ vết sẹo ngang má cùng đôi mắt ốc nhồi đỏ ngầu vì phẫn nộ.

Chu Bưu!

Cặp song đao chuôi đồng trong tay hắn quét thành một vòng cung lạnh toát. Lưỡi thép chém ngọt qua cán ngọn đuốc, hất văng khối lửa rực cháy bay vèo ra ngoài sân sũng nước, tắt ngấm trong tiếng xèo xèo giận dữ.

Gã cầm đầu ôm cánh tay rát buốt lùi lại ba bước, kinh hoàng nhìn kẻ vừa xuất hiện: