Chương 17: Tiếng Chuông Đình Làng

Dư âm hồi chuông đồng còn ngân nga lan dài trong làn sương sớm, cụ Thạc đã cẩn thận phủi sạch bụi mạt cưa bám quanh vạt áo chẽn bằng vải thô nâu sồng. Đó là bộ áo lành lặn nhất cụ giữ ghém trong đáy rương suốt mấy mùa gặt, mùi hương thảo mộc chống nhậy phảng phất hòa cùng ngọn gió thanh tân buổi sớm mai.

Bên cạnh cụ, Lý chính Trương Đại Sơn đã đến tự lúc nào, hai tay nâng niu chiếc hòm gỗ lim bọc vải gai thô, sắc mặt trang nghiêm. Cụ Từ chống cây gậy tre ngà, mắt còn viền đỏ nhưng lưng đã cố gượng thẳng, khẽ gật đầu chào bậc trưởng thượng. Phía sau họ, năm vị bô lão xóm trên xóm dưới tề tựu đông đủ, ai nấy đều thắt dải khăn nhiễu điều trên trán theo đúng cổ tục nghênh tiếp sứ giả linh sơn. Cậu thiếu niên Thanh Diệp khoác chéo chiếc tay nải chứa vò sành nước vôi trong, đôi mắt trong veo lẳng lặng dõi theo từng cử chỉ của sư phụ. Riêng Chu Bưu, sau khi được cụ Thạc gật đầu căn dặn, đã kéo sụp vành nón lá, âm thầm bám sát phía sau như một bóng râm che chắn cho đoàn người.

Cụ Thạc bước từng bước chắc nịch qua nhịp cầu đá đầu làng. Nắng sớm chiếu rọi lên ngọn rặng Tử Vân, dát một viền vàng lấp lánh trên nền trời xanh biếc. Dưới chân đồi, con đường dẫn vào đình làng Lạc Điền rợp bóng người. Hơn ba trăm nóc nhà trong trấn không sót một ai, từ những cụ già tóc bạc đến lũ trẻ nhỏ nép sau lưng mẹ. Hàng ngàn phàm nhân từ khắp các thôn xóm lân cận cũng kéo về chật kín quanh khuôn viên sân đình lát gạch nung đỏ sẫm. Không khí oi nồng, đặc quánh sự âu lo. Vô số ánh mắt trĩu nặng nhìn về phía cánh đồng một ngàn hai trăm mẫu linh cốc ở phía xa, nơi những ngọn lá xanh biếc đang rũ xuống vì khát dòng nước Cam Tuyền Khê.

Dưới bóng cây đa cổ thụ rợp mát giữa sân đình, một dãy bàn ghế gỗ trắc bóng loáng được kê ngay ngắn trên khán đài cao ba bậc. Tiền Phú Hưng vận bộ áo the hoa lộng lẫy màu mỡ gà, tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy xanh biếc, ria mép tỉa nhọn hoắt khẽ nhếch lên thành nụ cười đắc ý. Hắn khom lưng rót trà, khúm núm phục dịch một người đàn ông ngồi ở ghế chủ tọa.

Kẻ nọ khoác đạo bào lam thẫm thêu hoa văn mây cuộn, mái tóc búi cao bằng trâm ngọc trắng, mi mắt hơi rủ xuống lộ vẻ lười nhác và ngạo mạn tột cùng. Đó chính là Chấp sự ngoại môn của Tử Vân Tông, người nắm quyền kiểm kê hạt thuế phàm trần. Gã thản nhiên xoay vần chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, khóe mắt liếc xéo biển người lam lũ bên dưới như nhìn một đàn kiến cỏ không đáng bận tâm.

Thấy đoàn người của cụ Thạc tiến đến chân khán đài, Tiền Phú Hưng đảo mắt nhìn quanh, khi thấy Chu Bưu không còn đứng trong hàng ngũ gia đinh nhà mình thì nét mặt hắn thoáng hiện một tia nghi hoặc, nhưng rồi nhanh chóng bị vẻ tự mãn lấn át. Hắn hắng giọng thật to, rung lắc chiếc bàn tính bạc bên hông kêu lách cách.

Trương Đại Sơn hít một hơi sâu, tiến lên nửa bước, chắp hai tay ôm quyền cất giọng sang sảng:

"Bẩm Chấp sự thượng quan! Hôm nay mở hội ước Tiên môn, dân làng Lạc Điền chúng tôi tề tựu đông đủ. Xin thượng quan chuẩn thuận cho mở sổ bộ nguồn nước, đối chiếu lại khế ước của dòng Cam Tuyền Khê để kịp thời mở cống số một và cống số hai, cứu lấy một ngàn hai trăm mẫu linh cốc đang độ trổ đòng!"

Lời vừa dứt, hàng ngàn người dân phía dưới đồng thanh râm ran phụ họa:

"Xin thượng quan mở cống cứu lúa!"

"Linh cốc héo rũ hết rồi, dân làng không sống nổi qua mùa đông mất thôi!"

"Câm mồm hết lại!"