Chương 18: Gió Lộng Khán Đài

Tà áo lam thẫm khẽ phất qua mặt bàn gỗ trắc, cuốn theo một làn gió lạnh buốt xua tan luồng áp lực ngột ngạt mà viên Chấp sự vừa đè xuống trước đó. Cố Chấn Uy thong thả bước tới chiếc ghế bành bằng gỗ mun đặt ở vị trí cao nhất trên khán đài, nơi dành riêng cho người phán xử tối cao của Tiên môn. Trường kiếm chấp pháp sau lưng ông khẽ ngân lên một tiếng trong trẻo, tựa như giọt sương rơi trúng phiến đá lạnh.

Cụ Thạc đứng dưới bóng cây bàng cổ thụ, khẽ buông lỏng đốt ngón tay đang siết chặt thân gậy mộc. Từ vị trí này, cụ nhìn thấy rõ từng sợi gân xanh giật giật trên cổ tay áo của viên Chấp sự ngoại môn đang vội vã thu hồi bàn tay vừa nhấc bút lông. Ánh mắt lạnh lùng như tuyết núi của Cố Chấn Uy quét qua mặt gã, rồi dừng lại trên đám đông hàng ngàn phàm nhân đang lặng phắc dưới sân đình.

Cố Chấn Uy ngồi xuống, hai tay đặt ngay ngắn lên tay ngai chạm nổi hình mây cuộn, cất giọng uy nghiêm vang rền như chuông đồng ngân nga giữa thung lũng:

"Hôm nay kỳ hạn ba năm mở hội ước Tiên môn, bản sứ vâng mệnh tông chủ hạ sơn chủ trì. Trấn Lạc Điền vốn là cội rễ cung nộp một ngàn hai trăm mẫu linh cốc tiến cống, việc phân chia nguồn nước và sổ sách thuế má phải minh bạch theo đúng quy củ ngàn năm. Mau mở sổ bộ, dâng minh ước lên để bản sứ đích thân kiểm định!"

Tiếng nói chứa kình lực thuần khiết vang vọng vào vách núi Tử Vân, khiến đám gia đinh áo chẽn xám ngoài cổng đình run rẩy thu bớt gậy gộc.

Viên Chấp sự ngoại môn lập tức nuốt khan một ngụm nước bọt, vội vã rời khỏi chiếc bàn bên cạnh, bước lên cúi rạp người hành lễ, khóe môi nặn ra nụ cười cung kính gượng gạo:

"Khởi bẩm Tuần sát sứ đại nhân! Ngài vất vả ngự giá đến chốn phàm trần xa xôi. Việc sổ sách thuế má và điều tiết nguồn nước năm nay, ngoại môn chúng tôi đã cùng các hương chức và thương điếm địa phương chu toàn sắp đặt. Mấy tháng qua nắng hạn khốc liệt, lòng khe khô cạn, may nhờ có Phú Tường Lâu chẳng tiếc bạc vàng, tự nguyện đem tiền của ra nạo vét dòng suối, lại phát chẩn lương thực cứu đói cho thôn dân. Đổi lại, chức Lý chính và các kỳ mục đã thuận tình lập văn tự chuyển nhượng quyền quản lý ba cống đá cho thương điếm để tiện bề khơi thông dòng nước, bảo tồn mầm linh cốc cho Tiên môn."

Gã vừa dứt lời, Tiền Phú Hưng đã khom lưng lách lên phía trước. Hai tay hắn nâng niu cuộn lụa dâu bọc vải điều, chiếc bàn tính bạc bên hông va vào chuỗi ngọc kêu leng keng. Hắn quỳ sụp xuống trước bậc thềm gỗ trắc, dập đầu một cái thật kêu rồi ngẩng khuôn mặt trắng bệch lên, giọng điệu the thé giả vẻ ấm ức:

"Kính bẩm thượng tiên chứng giám! Tiểu nhân buôn bán lương thảo lấy chữ đức làm đầu, thấy dân làng khốn đốn vì hạn hán nên đã dốc cạn kho chứa ba trăm hộc lương thảo cứu đói, lại cho vay năm trăm lượng bạc để tu bổ mương máng. Mọi khoản nợ cùng việc gán quyền khai thác dòng Cam Tuyền Khê đều được ghi rõ trên giấy trắng mực đen, có dấu mộc triện đỏ chói của chức Lý chính Trương Đại Sơn ấn định. Nào ngờ hôm nay mở hội, Trương Lý chính lại bội ước, xúi giục đám tiện dân cản trở gia nhân đóng mở cống nước, toan quỵt món nợ lớn của bổn điếm. Cúi xin đại nhân xét soi công lý cho kẻ làm ăn lương thiện!"

Dứt lời, hắn kính cẩn mở cuộn lụa dâu, phơi bày tờ khế ước viết bằng mực tàu đen nhánh trên nền giấy dâu dai mịn. Nơi góc dưới của tờ giấy, một vết dấu son chu sa đỏ tươi hình vuông, khắc nổi chữ triện của Lý chính trấn Lạc Điền hiện ra rành rành.

Sân đình nổi lên làn sóng xôn xao kinh hoàng. Những ánh mắt chất phác của bà con nông dân đều đổ dồn về phía hàng bô lão với nỗi khiếp đảm tột cùng. Món nợ năm trăm lượng bạc và ba trăm hộc lương thảo là con số trên trời, đủ sức bóp chết cả ba trăm nóc nhà nơi thung lũng này.

Cụ Thạc đứng nguyên tại chỗ, mi mắt khẽ lay động. Đôi mắt già nua của cụ găm chặt vào mép con dấu đỏ trên tờ giấy dâu kia. Khuyết nhánh mây góc hữu nửa li — đúng là vết tích cụ đã tự tay khoét bỏ trên sớ gỗ sét đánh cách đây không lâu. Lưới giăng đã khép, giờ là lúc vung nhát búa quyết định.

Cụ khẽ dùng cùi chỏ chạm nhẹ vào cánh tay rắn rỏi của Trương Đại Sơn. Người Lý chính sáu mươi lăm tuổi đón lấy ánh nhìn điềm tĩnh của bậc trưởng thượng, lồng ngực phập phồng một hơi dài. Ông dứt khoát đẩy hòm gỗ lim đựng bản khế ước gốc cho một vị bô lão bên cạnh giữ hộ, rồi sải bước hiên ngang tiến thẳng ra giữa chiếu đình.

"Khoan đã!"

Tiếng thét sang sảng của Trương Đại Sơn vang lên chém ngang bầu không khí u uất. Ông đứng thẳng lưng, bàn tay to bè nứt nẻ chỉ thẳng vào mặt Tiền Phú Hưng: