Chương 4: Đường Dao Mao Dẫn

Gió lạnh cuốn bụi xám phả qua cánh cổng tre vừa gãy toác. Thanh Diệp sợ hãi nép sát sau lưng sư phụ, hai tay run rẩy bấu chặt vạt áo thô sờn rách.

Hàn Vĩnh Thạc vẫn đứng vững như gốc tùng già, đôi mắt kèm nhem rỉ gió nhìn thẳng vào gã võ giả mặt sẹo. Hơn một trăm bảy mươi năm nếm trải nhân tình thế thái, cụ hiểu Chu Bưu chỉ là nanh vuốt sai đâu đánh đó, cậy mạnh lúc này chỉ chuốc lấy thiệt thòi cho đứa trẻ.

Cụ Thạc bước lên chắn kín bóng dáng đệ tử, khẽ vuốt chòm râu bạc, cất giọng trầm rành rọt:

“Chu tráng sĩ bớt giận. Tiền chưởng quầy đã nóng lòng vì việc phát chẩn, lão há dám chểnh mảng. Người làm nghề mộc triện lấy chữ tín làm đầu, ngài Tiền đã đổi hẹn bảy ngày, lão dốc sức tàn này ắt giao ấn đúng kỳ. Tráng sĩ cứ về bẩm lại để ngài ấy yên lòng.”

Chu Bưu trừng đôi mắt ốc nhồi đỏ ngầu nhìn vẻ mặt bình thản của lão thợ già. Thấy đối phương gầy guộc nhưng ánh mắt thâm trầm không chút kinh hoảng, gã buông tay khỏi đốc song đao, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất:

“Biết điều thế là tốt! Đúng bảy ngày nữa đích thân Tiền chưởng quầy tới lấy dấu. Bằng như chậm trễ hoặc mặt ấn sai lệch nửa nét son, cái mạng già của lão lẫn mạng thằng ranh này đều khó giữ!”

Dứt lời, gã sải bước giẫm nát mấy nhánh rào tre rồi nghênh ngang rời đi. Bụi đường lắng xuống, trả lại vẻ tĩnh mịch cho xưởng mộc Thạc Tinh Đường.

“Sư phụ… bọn họ hung dữ quá…” Thanh Diệp run giọng.

Cụ Thạc vỗ vai cậu bé:

“Không sao đâu con. Kẻ có tà tâm thì miệng lưỡi bao giờ cũng kèm đao búa. Con nhặt cọc tre gãy vào đây, củi gãy thì vót lại, lòng mình vững thì gian tà khó lay chuyển.”

Hai thầy trò thu dọn khoảng sân rồi cùng ăn bữa cơm đạm bạc xế chiều. Bát cơm độn ngô ấm nồng cùng đĩa rau sam luộc chấm tương dầm ớt dường như đã giúp cậu thiếu niên mười sáu tuổi vơi bớt nỗi sợ hãi. Cụ Thạc đóng lại then cài mới cho cánh cổng, lòng thầm suy tính. Hạn mười ngày bị ép rút xuống bảy ngày chứng tỏ Tiền Phú Hưng đang rắp tâm đẩy nhanh mưu đồ cướp nguồn nước Cam Tuyền Khê trước khi Lý chính Trương Đại Sơn kịp hay biết.

Đêm đen buông xuống bao trùm thung lũng Lạc Điền, rặng Tử Vân phía xa chìm trong mây mờ. Tiếng gió đông rít từng hồi qua kẽ liếp, cả xóm thợ đã say ngủ sau một ngày lam lũ.

Thấy Thanh Diệp đã ngủ say, cụ Thạc khẽ đắp lại mép chăn chắp vá cho đứa trẻ rồi một mình bước vào gian xưởng kín phía sau vách đất.

Cụ cài then trong, che kín khe liếp bằng tấm chiếu cói rách rồi thắp ngọn đèn dầu hạt lạc đặt lên bàn thợ. Ánh lửa vàng hắt lên vách đất bóng hình còng còng thâm trầm.

Trên mặt bàn nhẵn thín, phôi lôi kích táo mộc đen nhánh nằm cạnh hộp son chu sa đỏ thẫm. Góc khuất sau kệ gỗ, bát nước vôi trong vắt lắng cặn từ chiều vẫn nằm chờ sẵn.

Cụ Thạc ngồi xuống chiếc đẩu gỗ, nhắm mắt tĩnh tâm trong một tuần hương. Khi mở mắt ra, đôi mắt kèm nhem thường ngày bỗng sáng quắc, tinh tường lạ thường.

Cụ cầm lấy phôi gỗ táo sét đánh, đầu ngón tay miết dọc đường nứt chân chim ba nhánh ngầm mà Thanh Diệp đã phát hiện. Cụ nâng con dao trổ mũi nhọn bằng thép già lên ngang tầm mắt.