Chương 5: Nước Vôi Đổi Màu

Đối diện với nụ cười nham hiểm và giọng the thé của Tiền Phú Hưng, cụ Thạc khẽ ho húng hắng, lưng hơi còng xuống tỏ vẻ kiệt sức sau một đêm thức trắng. Bàn tay chai sần vịn nhẹ mép bàn thợ, ánh mắt thâm trầm bên dưới đôi mày bạc kín đáo thu trọn cử động của kẻ đối diện.

“Chưởng quầy Tiền quá khen.” Cụ Thạc chậm rãi mở lời, giọng khàn đục như tiếng đá cọ đáy cối. “Lão mang thân già này, một khi đã nhận lời của ngài và tráng sĩ Chu, há dám chểnh mảng. Sợ chậm trễ việc phát chẩn cứu đói của bổn trấn, lão phải thắp đèn dầu làm thâu đêm cho kịp.”

Tiền Phú Hưng đảo đôi mắt hẹp dài quanh gian xưởng kín nồng mùi dăm bào lẫn dầu trẩu. Hắn vuốt chòm ria mép nhọn hoắt, ngón tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy xoay tròn, chiếc bàn tính bạc bên hông lắc lư khẽ kêu lách cách. Phía sau hắn, Chu Bưu lăm lăm song đao, ngọn đuốc trên tay hắt ánh lửa bập bùng.

Cụ Thạc thong thả lấy mảnh khăn vải sờn lau sạch từng hạt mạt cưa vương trên mặt ấn. Động tác run rẩy, vụng về đúng mực của lão thợ trăm tuổi khiến vẻ mặt nghi kỵ của tên gian thương dần giãn ra. Khi lớp bụi gỗ cuối cùng bay đi, cụ nâng khối lôi kích táo mộc đen nhánh đặt vào lòng bàn tay ráp sần, chìa ra trước mặt Tiền Phú Hưng:

“Con dấu của chú Đại Sơn... lão đã khắc xong theo đúng mẫu ngài đưa.”

Đôi mắt Tiền Phú Hưng sáng rực. Hắn giật phắt con dấu gỗ táo sét đánh, rồi rút từ bọc áo the ra tờ giấy bản có sẵn dấu son chu sa của Lý chính Trương Đại Sơn.

“Soi đuốc lại đây!” Tiền Phú Hưng quát khẽ.

Chu Bưu dằn từng bước nặng nề, hạ thấp ngọn đuốc. Tiền Phú Hưng ghé sát mặt săm soi từng nét chữ, góc triện và viền mây cuộn, ngón tay miết mạnh để thử độ sâu rãnh khắc. Cụ Thạc đứng bên cạnh quan sát từng cử chỉ của gã. Khối gỗ táo sét đánh đanh cứng như thép nguội, từng nét mộc triện chuẩn xác không lệch một li so với mẫu dấu đồng. Ngay cả vết rạn sấm sét chạy ngầm vào tâm cũng hòa lẫn tự nhiên vào thớ gỗ. Tên chưởng quầy dù xảo quyệt đến đâu cũng không thể ngờ sâu dưới đáy rãnh rạn nứt li ti ấy là đường rãnh mao dẫn ngầm ẩn cùng hai chữ “GIAN TRÁO” đang mai phục.

“Tuyệt luân!” Tiền Phú Hưng buột miệng tán thưởng, ria mép giật giật vì đắc ý. “Đúng là bàn tay vàng của Thạc Tinh Đường! Giống đến mức dẫu Trương Đại Sơn có cầm lên soi cũng phải ngỡ con dấu cha sinh mẹ đẻ của mình!”

Cụ Thạc cụp mi mắt, làm vẻ mệt nhọc lẩm bẩm:

“Khắc xong con dấu này, mắt lão mờ thêm một tấc, hai tay mỏi nhừ. Chỉ mong ngài sớm mở kho phát chẩn lương thảo cho bà con nghèo vượt qua mùa hạn hán.”

“Hàn lão gia tử yên tâm!” Tiền Phú Hưng cười khẩy, giọng the thé. “Bản chưởng quầy làm việc luôn sòng phẳng!”

Hắn móc từ túi gấm ra hai thỏi bạc nén sáng loáng, dằn mạnh một tiếng “cộp” lên bàn thợ:

“Mười lượng bạc nén này là tiền công còn lại theo giao ước. Lão cầm lấy mà tẩm bổ.”

Cẩn thận bọc khối mộc triện vào khăn lụa điều rồi giắt sâu vào ngực áo, tên chưởng quầy quay ngoắt người, hất hàm với Chu Bưu:

“Đi! Việc lớn đang chờ ở phía trước!”

Chu Bưu trừng mắt liếc cụ Thạc một cái rồi cầm đuốc sải bước theo chủ. Tiếng chân giẫm huỳnh huỵch trên sỏi đá xa dần, ánh đuốc khuất hẳn sau rặng tre đầu ngõ.

Xưởng mộc chìm trở lại vào bóng tối tĩnh mịch.

Cụ Thạc đứng tựa cửa liếp, ngước nhìn làn sương mù trôi dưới ánh trăng mờ. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt qua kẽ vách đất, nhưng trong lòng lão thợ già, sự kiên định lại vững như bàn thạch. Chiếc bẫy tương kế tựu kế đã chính thức vận hành. Khi con dấu giả lọt vào tay Tiền Phú Hưng, cũng là lúc tên gian thương tự bước chân vào chiếc thòng lọng cụ đã giăng sẵn.