Chương 6: Mạch Nước Cam Tuyền

Thanh Diệp nuốt khan một ngụm nước bọt, hai bàn tay siết chặt vạt áo nhuộm vỏ tràm vá vai, kính cẩn cúi đầu đáp lời sư phụ:

“Dạ, lời sư phụ dạy con xin ghi lòng tạc dạ. Dù có ai kề dao vào cổ, con cũng quyết không hé răng nửa lời!”

Nhìn ánh mắt kiên định của người đệ tử nhỏ, cụ Thạc khẽ gật đầu, trong lòng dấy lên niềm an ủi. Cụ cẩn thận thu dọn mẩu gỗ thử nghiệm giắt vào túi áo trong, bưng bát nước vôi trong đổ trả lại lu lắng cặn sau xưởng rồi buông tấm mành tre che kín lại.

Gió sớm mang theo cái ngột ngạt hanh hao của đợt nắng quái đầu mùa thổi thốc vào gian nhà vách đất. Tiếng ve sầu râm ran từ phía rặng tre già dưới chân rặng Tử Vân như cào xé ruột gan. Cụ Thạc với tay lấy chiếc gậy trúc bóng loáng nơi góc liếp, cất giọng trầm đục:

“Thanh Diệp, con cầm theo chiếc túi đựng con đục nhỏ và thanh thước tầm. Cùng ta ra mương Cam Tuyền Khê một chuyến.”

Hai thầy trò rời khỏi tiệm mộc Thạc Tinh Đường khi mặt trời vừa nhô lên khỏi rặng núi, rải thứ ánh sáng vàng vọt gay gắt xuống lòng chảo thung lũng.

Dọc theo con mương dẫn nước chính nối từ ngọn Cam Tuyền Khê vào trấn, cảnh tượng đập vào mắt khiến bước chân cụ Thạc nặng trĩu. Lòng mương cuội cạn trơ đáy, chỉ còn sót lại vài vũng nước đục ngầu quánh bùn, bốc mùi tanh nồng. Đất bùn hai bên bờ nứt toác thành những rãnh sâu hoắm, há toang hoác như miệng người khô khát. Trải dài ngút tầm mắt, đúng một nghìn hai trăm mẫu linh cốc dâng nộp Tiên môn đang kỳ ôm đòng mà lá đã bắt đầu quắt queo, ngả sang sắc vàng úa rũ rượi dưới nắng gắt. Vài lão nông lưng trần gầy trơ xương sườn ngồi thụp bên lòng mương, dùng tay không cào bới chút bùn ướt vét vào gốc lúa, tiếng thở dài chìm nghỉm vào không gian oi ả.

Mạch nước ngọt lành này vốn là đường sinh mệnh nuôi sống hơn ba trăm nóc nhà Lạc Điền suốt bao đời qua. Nếu linh cốc mất mùa, không đủ hạt dâng nộp Tiên môn đúng lệ kỳ hội ước, cả trấn sẽ phải chịu tội trừng phạt khôn lường.

Đang bước đi, cụ Thạc chợt nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn và tiếng khóc lóc ai oán dội lại từ phía cống đá số hai.

“Đi mau, Thanh Diệp!”

Cụ Thạc siết chặt gậy trúc, rảo bước men theo bờ ruộng gồ ghề. Càng lại gần cống số hai, thanh âm huyên náo càng rát tai. Hơn ba chục nông dân tay cầm cuốc xẻng, đòn gánh đang vây kín quanh cửa cống, ai nấy mặt mày tím tái vì giận dữ và bất lực.

Trước cửa cống đá kiên cố, dòng nước mát lành từ rặng Tử Vân đã bị chặn đứng bởi một tấm phai gỗ lim dày cộp sập chặt xuống lòng mương. Nước ngọt ứ đọng dâng cao ở phía thượng lưu rồi rẽ nhánh chảy tràn vào mương riêng dẫn thẳng về điền trang của Phú Tường Lâu, bỏ mặc cánh đồng của dân làng khô khốc nứt nẻ.

Đứng dàn hàng ngang trước cống là năm sáu tên gia nhân lực lưỡng của hiệu buôn Phú Tường Lâu. Chúng mặc áo chẽn xám, tay lăm lăm gậy gỗ bọc sắt, mặt mũi bặm trợn.

Một tên mặt choắt, ria chuột vểnh ngược, tay cầm roi da quất mạnh một tiếng “chát” xuống mặt đá hoa cương của cọc cống, the thé quát tháo:

“Khóc lóc cái nỗi gì! Cửa cống số hai này từ hôm nay đã thuộc quyền quản lý của điền trang họ Tiền! Từng giọt nước chảy qua đây đều là bạc trắng của bản hiệu. Kẻ nào dám bén mảng chạm vào then cống, đừng trách gậy gộc vô tình!”

Một bác nông dân lớn tuổi nghẹn ngào quỳ sụp xuống: