Chương 8: Vách Gỗ Truyền Âm

Cụ Thạc đứng yên nhìn Thanh Diệp một lúc, không nói. Trong xưởng mộc lúc này chỉ còn tiếng dầu đèn lách tách và hơi thở hổn hển của cậu đệ tử chưa kịp hoàn hồn.

Người của Tiên môn. Vào ngụ tại Phú Tường Lâu.

Ký ức kiếp trước ùa về như nước vỡ bờ. Cụ nhớ rõ mồn một: chính gã Chấp sự ngoại môn ấy, kẻ nhận bạc rồi đóng dấu xác nhận lên bản khế ước giả mạo trước mặt Tuần sát sứ, đẩy cả trấn Lạc Điền xuống hố sâu vạn trượng. Lần này hắn đến sớm hơn. Tiền Phú Hưng nôn nóng muốn chốt mối thỏa thuận trước ngày hội ước.

"Chú Đại Sơn." Cụ Thạc lên tiếng, giọng vẫn trầm tĩnh như không có gì. "Chú về ngay, chớ để mặt mày hoảng loạn giữa phố. Tối nay đến đây gặp lão, nhớ đi lối sau bờ ao dâu."

Trương Đại Sơn gật đầu rối rít, miệng muốn hỏi thêm nhưng nhìn ánh mắt của lão thợ già thì nín lại. Ông ra đi, bước chân vội vã mà cố giữ cho thẳng.

Cụ Thạc quay sang Thanh Diệp:

"Con đi lấy cái hộp gỗ táo đựng đồ nghề khắc nhỏ trên giá, rồi vào bếp pha ấm chè. Lão cần suy nghĩ một lúc."

---

Trời chưa đứng bóng, cụ Thạc đã ra khỏi tiệm mộc Thạc Tinh Đường, tay xách chiếc hộp gỗ táo nhỏ bằng hai lòng bàn tay, bên trong cài vài thanh mộc triện mẫu không dùng nữa. Danh nghĩa: chưởng quầy Tiền đặt thêm mấy con dấu nhỏ dùng cho giấy tờ nội bộ, lão thợ già đến hỏi thêm yêu cầu.

Phú Tường Lâu đứng sừng sững ở ngã tư sầm uất nhất trấn, ba tầng gỗ lim bóng nhẫy, mái ngói lợp men lưu ly xanh biếc. Ba mươi năm trước, chính đôi tay chai sần của cụ Thạc đã chỉ huy đám thợ dựng bộ khung xương của tòa nhà này từ những cột lim nặng cả ngàn cân. Cụ nhớ từng mộng chốt, từng lỗ thông hơi giấu sau bức vách, từng hành lang hẹp chạy dọc theo sườn tường để thợ ra vào sửa chữa mà không làm động đến khách.

Cụ bước vào, gặp ngay tên quản gia mặt non toét đứng giữa sảnh. Cụ lẳng lặng giơ hộp gỗ lên:

"Lão thợ Hàn đến hỏi chưởng quầy Tiền về yêu cầu con dấu phụ."

Tên quản gia nhìn lão già còng lưng xách hộp, thoáng khinh thường ra mặt:

"Chưởng quầy đang bận tiếp khách quý trên lầu ba, không tiếp ai hôm nay. Cụ cứ để hộp đó, hôm khác lại."

"Được thôi." Cụ Thạc đặt hộp xuống bàn gỗ cạnh cột, vẻ mệt mỏi của lão già xa nhà. "Lão tuổi cao chân chậm, có thể ngồi tạm một lúc cho lại sức không? Đi bộ từ đầu cầu sang đây mỏi lắm rồi."

Tên quản gia khoát tay, không thèm nhìn. Cụ Thạc ngồi xuống ghế dài ở góc tường, lưng còng hơn, trông chẳng khác gì lão ăn mày ngồi nghỉ nhờ. Đám gia nhân đi lại tấp nập, chẳng ai để ý.

Ngồi được chừng một khắc, cụ Thạc chậm rãi đứng dậy, tay chống vào cột, mắt đảo nhìn một vòng. Tên quản gia đã vào trong. Hai đứa gia đinh đứng cạnh cửa đang xầm xì với nhau về chuyện gì đó. Cụ cầm lại hộp gỗ, bước từng bước nặng nề về phía cửa hông — đúng cái cửa mà ba mươi năm trước dùng để chuyển gỗ vào trong.

Vách hông dẫn vào một hành lang hẹp, tối om, mùi mốc của gỗ lâu ngày không thông gió. Cụ Thạc khom lưng bước vào, tay trái áp vào vách gỗ dò đường. Lối rẽ thứ nhất lên tầng hai. Lối rẽ thứ hai, có bậc thang gỗ mọt kêu cót két, lên tầng ba. Cụ đặt chân từng bước chậm rãi lên mép cạnh mỗi bậc, nơi gỗ còn dày, tiếng kêu tắt lịm.