Chương 9: Tờ Giấy Than Thâm Thầm

Cụ Thạc ôm chặt chiếc hộp gỗ đồ nghề vào lòng, khẽ nén tiếng thở dài đang nghẹn đắng nơi cuống họng. Đêm trong kho lương cũ tối đen như mực, chỉ có mùi mốc meo và tiếng bước chân nặng trịch của đám gia nhân Phú Tường Lâu vọng lại từ phía cầu thang ngoài.

Chờ cho tiếng cười cợt của tên chưởng quầy cùng vị Chấp sự kia khuất hẳn sau cánh cửa phòng khách, cụ mới rón rén luồn người qua khe cửa kho. Từng bước chân già nua bám chặt mép bậc gỗ lim bước xuống dưới, êm ru không một tiếng cót két. Lách qua cánh cửa hông ra đến bờ rào sau tiệm buôn, cụ nép mình dưới bóng rặng tre gai rậm rạp, men theo lối bờ ao dâu mịt mùng sương đêm để trở về tiệm mộc Thạc Tinh Đường.

Vừa bước qua bậu cửa liếp, cụ Thạc đã thấy Trương Đại Sơn ngồi bồn chồn bên chiếc chõng tre, ngọn đèn dầu hạt lạc vặn nhỏ chỉ bằng hạt đỗ. Thấy bóng cụ già bước vào, vị Lý chính sáu mươi lăm tuổi vội vàng đứng bật dậy, đôi bàn tay nứt nẻ mùi bùn đất run run đỡ lấy hộp gỗ:

"Cụ Thạc! Cụ đi cả buổi tối làm con ruột gan như lửa đốt. Trên lầu ba... cụ có dò la được tin tức gì không?"

Cụ Thạc buông mình xuống ghế, nhấp một ngụm nước chè nguội ngắt để xua đi cơn khô khát. Ánh mắt cụ trĩu nặng, đăm đăm nhìn vào khoảng tối nơi góc xưởng:

"Tình hình nguy cấp hơn ta tưởng nhiều, chú Đại Sơn à. Tiền Phú Hưng không chỉ ngã giá xong xuôi một trăm hai mươi lượng bạc cùng ba viên linh thạch với tay Chấp sự ngoại môn của Tử Vân Tông, mà hắn còn cài được người vào tận từ đường họ chung của làng ta."

Trương Đại Sơn nghe vậy thì rụng rời tay chân, mặt tái mét:

"Người bên trong? Trời đất ơi! Bản khế ước gốc về quyền dẫn nước dòng Cam Tuyền Khê cất trong hòm gỗ lim nghìn năm, nếu bị đánh tráo thì một nghìn hai trăm mẫu linh cốc tiến cống của cả trấn coi như rơi trọn vào tay chúng nó!"

"Bình tĩnh lại đã." Cụ Thạc gõ đầu ngón tay chai sần xuống mặt bàn tre, giọng trầm đục mà dứt khoát. "Từ đường là chốn tôn nghiêm, chìa khóa và hòm gỗ không phải ai muốn đụng vào cũng được. Chú là Lý chính, mau nhẩm lại cho ta xem hiện thời có những ai được phép giữ chìa và luân phiên túc trực canh gác bài vị tổ tiên?"

Trương Đại Sơn hít sâu một hơi, vội vàng xòe mấy ngón tay thô ráp ra tính toán:

"Dạ thưa cụ, lệ làng định rõ, việc coi sóc từ đường do Hội đồng Bô lão cắt cử. Giữ chìa khóa hòm lớn chỉ có ba người: con nắm một chìa phụ của chức Lý chính, cụ Từ giữ chìa khóa đồng cổ mở ổ khóa chính, còn chìa thứ ba giao cho lão kỳ mục xóm Đoài. Đợt này hạn hán gay gắt, phiên túc trực đêm chỉ giao luân phiên cho cụ Từ và hai tuần đinh khỏe mạnh thân tộc họ Trương thay nhau gác ngoài cổng hoa."

Cụ Thạc khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia suy ngẫm:

"Đám tuần đinh chỉ đứng ngoài sân canh trộm, không có chìa vào gian thờ trong. Mối họa tráo khế ước ắt nằm ở kẻ cầm chìa khóa. Nhưng không có chứng cớ rành rành, chúng ta không thể tùy tiện nghi kỵ bô lão trong làng, kẻo chưa bắt được gian nhân mà xóm giềng đã sinh mối hiềm khích, tan đàn xẻ nghé."

Cụ Thạc đứng dậy, chắp tay sau lưng bước lại gần bàn thợ. Ký ức cay đắng của kiếp trước cuộn trào trong tâm trí cụ. Kiếp trước, Tiền Phú Hưng luôn kín kẽ đến mức quái gở, mỗi khi tính toán sổ sách hay lập giấy vay nợ ngầm, hắn đều có thói quen lót một tờ giấy bản mỏng tẩm sáp ong đen kịt — thứ giấy than dân gian dùng để ép hằn nét chữ lưu lại làm đối chiếu phòng khi con nợ lật lọng.