Chương 11: Bàn tay rướm máu và lễ bái ân sư

Gió sớm trên đỉnh Vân Tê thổi qua tán ngô đồng xào xạc, cuốn theo vài chiếc lá úa chao liệng giữa không gian mờ ảo. Cụ Giáp Đình Cương tựa lưng vào thân cây sần sùi rợp bóng rêu phong, khẽ đưa tay áo chàm chấm vệt mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương. Qua khung cửa sổ vách vôi cũ kỹ của lớp Ngoại Viện Tây Lộ, lão nhìn thấy mười hai đứa trẻ đang ngồi ngay ngắn, chỉnh tề bên sáu bộ bàn đôi ngô đồng giác rỗng thơm ngát hương dầu trẩu.

Bên kia tường hoa ngăn cách, tiếng chiêng trống cùng những tràng gầm thét từ Diễn Võ Lôi Đài vẫn vang dội từng chặp, nhưng khi dội đến khoảng sân rêu này liền tan biến như bọt nước. Bên trong lớp học, Hoài An cẩn thận điều chỉnh ngọn lửa đan ấm áp đang ngoan ngoãn nhảy nhót trên lòng bàn tay. Ngồi cạnh cậu, Tuyết Diễm chăm chú đặt mộc bản trận pháp lên mặt gỗ phẳng lì, ngòi bút lông lướt êm ru từng nét son đỏ thắm. Mười đứa trẻ còn lại say sưa đọc sách, mài mực, ánh mắt ai nấy đều ánh lên niềm tin son sắt mà suốt mấy năm trời chìm trong sợ hãi các em chưa từng có được.

Một nụ cười đôn hậu làm giãn những nếp nhăn nơi khóe mắt cụ Giáp. Lão khẽ thở dài nhẹ nhõm, tảng đá nặng trĩu đè lên lồng ngực suốt bao ngày qua dường như vừa được nhấc bỏ.

Thế nhưng, khi tâm trí vừa buông lỏng cảnh giác, cơn kiệt sức tích tụ suốt gần một tháng trời ròng rã thức trắng bỗng chốc như sóng trào ập tới. Đạo khí từ Mộc Tức Dưỡng Sinh Quyết trong kinh mạch lão vốn dĩ chỉ tương đương Luyện Khí sơ kỳ, nay cạn kiệt đến mức không còn duy trì nổi sự vững chãi cho tấm thân một trăm năm mươi tám tuổi. Đôi chân già nua mềm nhũn, trời đất trước mắt bỗng đảo điên thành một màn sương đen kịt.

Cụ Giáp lảo đảo trượt người theo thân cây, ngã quỵ xuống thảm lá mục ẩm ướt dưới gốc ngô đồng.

Cú ngã khiến khớp gối va mạnh xuống đá sỏi, đau buốt thấu xương. Cụ cắn răng định chống tay gượng dậy, nhưng hai bàn tay dày cộm sẹo dăm bào đã tê dại, run rẩy không còn chút sức lực. Do nhiều đêm liền miệt mài đục đẽo cấu trúc tổ ong bát giác và gọt giũa mộng gỗ không ngơi nghỉ, những vết rách sâu hoắm vì dằm cây cào xước trên mu bàn tay và lòng bàn tay cụ lại nứt toạc ra. Từng vệt máu đỏ tươi rỉ qua lớp da chai sạn nứt nẻ, thấm ướt những phiến lá khô xám xịt dưới nền đất. Cụ Giáp ôm ngực ho khan một tràng dữ dội, hơi thở dồn dập đứt quãng giữa làn sương lạnh buốt.

Từ phía phòng học, tiếng la thất thanh của Hoài An bỗng xé toạc bầu không khí tĩnh lặng:

“Cụ Giáp! Ông Giáp ngã rồi!”

Tiếng la thất thanh của Hoài An xé toạc không gian tĩnh lặng của lớp học. Cậu bật dậy nhanh như một mũi tên. Bên cạnh, Tuyết Diễm lập tức buông cây bút lông còn ướt đẫm mực son, mặt cắt không còn giọt máu. Toàn bộ mười hai đứa trẻ phàm căn chẳng màng tới bài vở hay kỷ luật học viện, đồng loạt xô ghế lao vụt ra cửa lớp.

Khi chạy đến gốc ngô đồng, đập vào mắt lũ trẻ là hình ảnh người thợ già tiều tụy, hơi thở mong manh đang co quắp trên nền đất lạnh.

“Cụ ơi! Cụ làm sao thế này?” Hoài An quỳ sụp xuống bên cạnh, hai tay run lẩy bẩy nâng bờ vai gầy guộc của cụ lên.

Tuyết Diễm quỳ bên kia, khi chạm vào bàn tay buốt giá của cụ Giáp, cô bé bỗng thảng thốt kêu lên một tiếng nghẹn ngào. Đôi bàn tay vốn dĩ thô ráp ấy giờ đây chằng chịt những vết nứt nẻ sâu hoắm, dằm gỗ găm sâu vào kẽ móng tay còn chưa kịp nhổ, máu tươi hòa cùng bụi dăm bào đỏ lòm cả cổ tay áo chàm.

“Mọi người mau giúp một tay, đưa cụ về xưởng Mộc Thảo Đường!” Tuyết Diễm gạt vội giọt nước mắt chực trào, cất giọng quả quyết.

Mười hai đứa trẻ xúm lại, đứa nâng lưng, đứa đỡ chân, cẩn thận dìu cụ Giáp băng qua rặng cây tiến về gian xưởng mộc quen thuộc. Đặt cụ nằm ngay ngắn lên chiếc chõng tre lót chiếu cói, Hoài An vội vàng chạy đi rót một bát nước ấm từ ấm trà hoa cúc còn âm ỉ khói. Tuyết Diễm lấy ra hộp cao dược bằng mỡ trăn và dải lụa sạch mà cô bé thường mang theo bên mình, run rẩy chấm từng vết máu trên tay cụ.

“Cụ uống chút nước ấm đi cụ...” Hoài An nghẹn ngào kề mép bát vào đôi môi khô nứt của cụ Giáp.

Hơi ấm của ngụm trà thảo mộc cùng dòng linh tức yếu ớt dần thấm vào tạng phủ, giúp cụ Giáp từ từ mở mắt. Nhìn thấy mười hai gương mặt non nớt đang vây quanh mình, đôi mắt đứa nào cũng đỏ hoe, sợ hãi và lo âu, cụ khẽ mỉm cười gượng gạo, giọng khàn đặc:

“Lão... lão già này không sao đâu. Chỉ là hơi choáng váng chút thôi, làm các con hoảng sợ rồi. Mau... mau quay lại lớp học đi, kẻo các giáo thọ đi tuần lại quở phạt...”

“Cụ còn bảo không sao!” Tuyết Diễm không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống mu bàn tay cụ Giáp. “Đôi bàn tay này của cụ... máu chảy nhiều thế này... Suốt một tháng qua, đêm nào cụ cũng thức trắng để đóng bàn cho chúng con... Chúng con thật vô tâm, chỉ biết nhận lấy sự bình yên mà không hề hay biết cụ đã vắt kiệt sức lực đến nông nỗi này!”