Chương 13: Hương đan trong thành trì tĩnh lặng

Nhìn qua chấn song cửa sổ phủ đầy rêu phong, Trần Hoài An thấy bóng áo cẩm bào thêu chỉ vàng của Hàn Triệt vội vã quay lưng, bước đi loạng choạng rời khỏi rào giậu ngăn cách hai khu viện. Dưới ánh nắng chói chang, dáng vẻ kiêu ngạo thường ngày của vị thiếu chủ nội viện dường như đã rạn vỡ, để lại sự bối rối khó hiểu trước khi mất hút sau rặng ngô đồng.

Hoài An khẽ thở phào, thu hồi ánh nhìn rồi ngồi ngay ngắn lại bên cạnh Lâm Tuyết Diễm. Dưới lòng bàn tay cậu, mặt gỗ ngô đồng phơi qua sáu mùa sương muối mát rượi, phẳng mịn như một dải lụa không chút tì vết. Suốt nửa tháng ôn luyện cao điểm vừa qua, Diễn Võ Lôi Đài bên kia tường hoa chưa từng ngơi nghỉ những tiếng gầm thét kinh thiên động địa. Những luồng sóng âm từ "Kim Cương Hống" hay "Chấn Ba Ma Phách" cuồn cuộn dội sang như sấm sét xé toạc không trung, làm chấn động cả những tán cây già. Thế nhưng, hễ chạm tới ranh giới ba thước quanh sáu bộ bàn ghế đôi, toàn bộ luồng linh chấn mang sát khí ấy liền tan biến êm ru, tựa như đá chìm đáy giếng sâu.

Cấu trúc tổ ong bát giác giấu kín bên trong thớ gỗ cùng tơ tằm thanh âm đã tạo nên một thành trì tĩnh lặng tuyệt đối. Màng nhĩ của Hoài An không còn nhức buốt, lồng ngực chẳng còn cảm giác nghẹn ứ rỉ máu như những ngày tháng tăm tối trước đây. Cậu khẽ liếc nhìn bạn cùng bàn. Tuyết Diễm đã hoàn toàn tháo bỏ dải lụa trắng, để lộ vành tai lành lặn. Đôi mắt đen láy của cô bé ngời sáng sự tập trung, ngọn bút lông trong tay lướt thoăn thoắt trên mộc bản trận pháp, từng đường chu sa ánh lên sắc đỏ ấm áp.

Sự tĩnh lặng quý giá ấy như một dòng suối mát lành tưới tắm vào tâm thức non nớt của Hoài An. Cậu nhắm mắt, điều động khí tức theo kinh mạch, dẫn dắt linh lực luân chuyển chậm rãi. Khi cậu xòe bàn tay phải, một đốm lửa màu xanh lam nhạt bùng lên ngay trên lòng bàn tay, cháy đều đặn và dịu êm. Không còn những cơn giật mình thảng thốt vì tiếng nổ rền vang, không còn nỗi run rẩy đánh mất phương hướng, đan hỏa giờ đây ngoan ngoãn uốn lượn theo từng nhịp thở của cậu.

Hoài An cẩn thận đưa ba nhánh Thanh Tâm Thảo cùng một quả Tử Linh khô vào chiếc lò đồng đen đặt giữa mặt bàn. Cậu khẽ điều chỉnh độ nóng của ngọn lửa, bao bọc lấy từng phiến lá thuốc. Dưới đáy lò, dược tính bắt đầu phân tách, hòa quyện vào nhau mà không hề xuất hiện chút khói đen khét lẹt nào. Qua nửa tuần hương kiên trì tôi luyện, một làn hương thơm dịu nhẹ, thanh khiết như sương sớm mùa thu bắt đầu lan tỏa từ khe nắp lò.

“Keng!”

Một tiếng vang giòn giã khẽ điểm. Hoài An mở nắp lò đan, ba viên đan dược tròn xoe, màu xanh biếc óng ánh nằm gọn gàng bên trong, không hề vướng một vết nứt rạn.

“Thành công rồi!” Hoài An thốt lên khe khẽ, ngực phập phồng vì xúc động.

Đây là mẻ Thanh Tâm Đan sơ giai đầu tiên cậu tự tay luyện thành trọn vẹn, phẩm chất đạt đến mức thượng thừa thanh khiết. Nếu bán cho đan phường dưới chân núi, số đan dược này đủ để đổi lấy linh thạch gửi về quê mua thuốc thang điều dưỡng cho người mẹ già đang đau yếu.

Tuyết Diễm dừng bút, nghiêng đầu nhìn sang mẻ đan dược rồi mỉm cười rạng rỡ: “Đan hương thuần khiết quá, Hoài An huynh! Huynh làm được rồi!”

Tiếng chúc mừng khe khẽ của Tuyết Diễm dường như đã đánh thức cả lớp học. Mười bạn học nghèo ngồi ở năm bộ bàn phía sau cũng đồng loạt ngẩng đầu lên, nét mặt ai nấy đều bừng sáng niềm hân hoan. Suốt nửa tháng được che chở trong không gian yên ả này, tất cả đều có những bước tiến vượt bậc ngoài sức tưởng tượng.

Ở dãy bàn thứ hai, cậu bạn nhỏ gầy gò Lý Túc vừa khắc xong tấm mộc phù tụ khí đầu tiên, linh quang nhấp nháy ổn định không hề tán loạn. Cạnh đó, hai nữ đệ tử phàm căn vốn nhút nhát nhất lớp đang cùng nhau đối chiếu từng dòng đan phổ cổ xưa, ánh mắt ngập tràn tự tin. Căn phòng học từng một thời u ám, ẩm thấp và chìm trong sợ hãi nay rộn ràng những tiếng thì thầm trao đổi, tiếng cười khúc khích trong trẻo và niềm hy vọng giữ lại suất học bổng ngày càng mãnh liệt.

“Phải mang cho cụ Giáp xem mới được!” Hoài An cẩn thận cất ba viên Thanh Tâm Đan vào chiếc lọ sứ nhỏ rồi đứng dậy.

Cậu rảo bước băng qua khoảnh sân nhỏ vương đầy lá rụng, đi thẳng về phía Mộc Thảo Đường. Gian xưởng mộc vẫn thoang thoảng mùi dầu trẩu quen thuộc quyện với hương gỗ ngô đồng ngai ngái. Cụ Giáp Đình Cương đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, lưng hơi còng xuống, tay cầm chiếc dũa sắt cẩn thận mài nhẵn một khớp mộng gỗ xoan. Mái tóc bạc như cước của cụ búi gọn bằng chiếc trâm mộc, vạt áo chàm thấm đượm bụi dăm bào.