Chương 16: Lời người thợ già trước hội đồng

Lưỡi kiếm sáng lóa rít lên một tiếng xé gió, mang theo kiếm khí sắc lạnh tột cùng chém thẳng xuống. Không khí trong gian phòng học như bị đông cứng lại bởi sát ý của tu vi Trúc Cơ hậu kỳ.

Cụ Giáp Đình Cương không nhắm mắt, cũng không né tránh. Hai cánh tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo dăm bào của cụ dang rộng hết cỡ, lưng còng gồng lên ghì chặt lấy mép bàn ngô đồng. Trong khoảnh khắc mũi kiếm chỉ còn cách ngực áo chàm nửa gang tay, cụ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: sáu bộ bàn này là bình yên của lũ trẻ, kiếm có chém qua da thịt già nua này thì được, nhưng không thể đụng đến chốn nương náu cuối cùng của chúng.

“Keng!”

Một tiếng ngân trong trẻo tựa chuông ngọc đột ngột vang lên giữa không trung. Một dải linh quang màu lam biếc từ ngoài hiên lướt vào, khẽ chạm vào sống kiếm của Nghiêm Thiết Tâm khiến lưỡi kiếm bật ngược trở lại vỏ. Áp lực nặng nề đè nghẹt lồng ngực cụ Giáp lập tức tan biến như bọt nước.

“Trưởng lão chấp pháp, hạ kiếm trước một lão nhân hơn trăm tuổi và đám đệ tử yếu đuối, chẳng phải hơi vội vàng sao?”

Âm thanh trầm ổn, uy nghiêm như núi cao vọng vào. Giữa cửa lớp ngổn ngang gạch vôi đổ nát, một bóng người thong thả bước tới. Người ấy khoác trường bào màu lam thẫm viền mây bạc, râu tóc hoa râm, phong thái ung dung đĩnh đạc. Đi sau lưng người là mấy vị giáo thọ chấp sự của học viện.

Viện trưởng Mặc Vấn Thiên!

Cụ Giáp thở dốc, một tay vịn vào góc mộng mộc để giữ thăng bằng. Máu ứ nơi khóe miệng vẫn rỉ ra âm ỉ sau đòn sóng âm ban nãy, nhưng cụ vẫn cố nuốt khan xuống cổ họng để đứng vững.

“Bái kiến Viện trưởng!” Nghiêm Thiết Tâm khựng lại, vội vàng thu kiếm chắp tay hành lễ, nhưng giọng điệu vẫn hằn học. “Viện trưởng đến đúng lúc lắm. Nơi Ngoại Viện Tây Lộ này có kẻ cả gan dựng tà vật, chống đối pháp thuật chính đạo, lại còn làm đệ tử nội viện bị thương. Bản chức đang định trừ bỏ mầm họa theo đúng học quy.”

Chưa đợi Viện trưởng lên tiếng, từ phía sau cụ Giáp, mười hai đứa trẻ nghèo đồng loạt quỳ rạp xuống nền đất vôi nham nhở. Tiếng trán chạm xuống sàn vang lên từng tiếng chan chát, nghẹn ngào.

“Xin Viện trưởng khai ân! Cụ Giáp không làm phản, những chiếc bàn này không phải tà vật!” Hoài An dập đầu van xin, trán rớm máu, hai mắt đỏ hoe. “Nếu học viện muốn phạt, xin hãy phạt chúng con! Đừng hủy bàn, đừng đuổi cụ Giáp đi!”

Tuyết Diễm cũng quỳ thẳng người, nước mắt giàn giụa trên gò má lấm lem bụi vôi nhưng ánh mắt kiên nghị không chút sợ sệt: “Những chiếc bàn này không hại ai cả! Nó chỉ giúp chúng con không bị rách màng nhĩ, không bị điếc tai bởi tiếng gầm bên lôi đài! Xin người đừng chém nát công sức của cụ!”

Mười bạn học nhỏ bên cạnh cũng khóc nấc lên, từng lời van xin non nớt vang vọng khắp căn phòng rách nát. Nhìn lũ trẻ quỳ mọp dưới chân mình, lồng ngực cụ Giáp quặn thắt như có ai bóp nghẹt. Cụ run rẩy bước tới, dùng đôi bàn tay thô ráp nâng từng đứa dậy:

“Đứng lên… Các con mau đứng lên. Trước mặt trời đất và đạo học, người ngay thẳng không việc gì phải quỳ lạy van xin lẽ phải.”

Cụ Giáp quay người lại. Dưới ánh mắt soi xét của Viện trưởng ba trăm hai mươi tuổi cùng các vị giáo thọ, người thợ già chậm rãi đứng thẳng tấm lưng còng. Chiếc áo chàm nhuốm máu tươi khẽ bay trong gió lùa qua chấn song gãy vụn. Ánh mắt cụ trong veo, đôn hậu nhưng sáng rực một thứ khí phách mộc mạc mà kiên định lạ thường.

“Viện trưởng đại nhân,” cụ Giáp cất giọng trầm ấm, từng tiếng khoan thai rành rọt. “Lão già này chỉ là kẻ coi kho thấp hèn ở Mộc Thảo Đường, sống đến trăm năm mươi tám tuổi, cả đời chỉ biết cầm đục, cầm bào. Lão không hiểu thế nào là pháp thuật thượng thừa, cũng chẳng biết tà vật dị bảo. Nhưng lão có hai con mắt để nhìn, có một trái tim để đau.”

Cụ đưa tay chỉ về phía bức tường hoa thủng lỗ chỗ bên ngoài cửa sổ, nơi Diễn Võ Lôi Đài vẫn sừng sững:

“Bao nhiêu năm qua, đệ tử thế gia đứng trên lôi đài thi triển Huyền Lôi Quyết, Chấn Ba Ma Phách. Tiếng gầm thét ấy lẫm liệt oai phong lắm! Nhưng có ai trong hội đồng giáo thọ từng bước chân sang góc Tây Lộ này để xem lũ trẻ phàm căn ngồi học ra sao chưa? Tường vôi nứt toác, bàn ghế rung bần bật, màng nhĩ rỉ máu từng đêm. Con bé Tuyết Diễm đây, tai phải từng điếc đặc vì một tiếng gầm Kim Cương Hống dội qua cửa sổ. Thằng bé Hoài An kia, tay run rẩy không giữ nổi ngọn đan hỏa, thiêu rụi nhánh cỏ thuốc dành dụm gửi về nuôi mẹ già đau yếu!”

Giọng cụ Giáp nghẹn lại, khóe mắt già nua ngân ngấn nước nhưng lời lẽ đanh thép như búa gõ vào đe:

“Lũ trẻ này phàm căn uẩn tàng, không có gia tộc chống lưng, cũng chẳng sở hữu linh căn phát tiết rực rỡ để phóng sét phun lửa. Chúng chỉ có đôi bàn tay tỉ mỉ và khát khao được yên ổn dùi mài đan đạo, trận văn. Một học viện danh giá ngút trời mây, chẳng lẽ lại không dung nổi một góc phòng học không có tiếng gầm đe dọa sao? Chẳng lẽ sự bình yên để học trò không phát điên lại bị coi là tà đạo?”