Chương 18: Đêm canh bốn đưa bàn vào điện

Gió đêm trên đỉnh Vân Tê thổi qua sườn núi lạnh buốt, cuốn theo từng đợt sương muối tinh khiết luồn qua khe liếp xưởng mộc. Giữa màn đêm mịt mùng bao phủ toàn bộ khu học xá, gian xưởng Mộc Thảo Đường vẫn le lói ánh sáng vàng ấm áp từ ngọn đèn dầu thảo mộc. Trong gian phòng nồng đượm mùi dầu trẩu và dăm bào ngô đồng, Trần Hoài An cẩn thận nhúng tấm khăn vải gai vào chậu nước ấm, khẽ vắt ráo rồi nhẹ nhàng chấm lên vết bầm tím sẫm nơi bả vai cụ Giáp Đình Cương.

Vết thương ấy là dấu tích của buổi chiều hôm trước, khi cụ Giáp không màng an nguy tính mạng, dùng tấm lưng còng gánh trọn luồng sóng âm bạo ngược để che chở cho sáu bộ bàn học và mười hai đứa trẻ phàm căn.

Đứng bên cạnh, Lâm Tuyết Diễm khẽ đỡ lấy vạt áo chàm đã sờn mép của người thợ già, đôi mắt đen lánh ngấn nước vì xót xa. Mười bạn học nghèo khác cũng đứng quây quần xung quanh, đứa bưng đĩa mỡ trăn thoa vết thương, đứa lặng lẽ nhặt sạch những mẩu dăm gỗ vương trên vạt áo cụ. Không ai bảo ai, cả gian phòng chìm trong một bầu không khí nghẹn ngào, ấm cúng lạ thường.

Cụ Giáp khẽ nghiêng đầu, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra, nở nụ cười đôn hậu quen thuộc. Cụ vỗ nhẹ lên mu bàn tay gầy gò của Hoài An, giọng nói trầm ấm khoan thai xua tan bầu không khí trĩu nặng:

“Được rồi con, lão già này tu tập chút công pháp dưỡng sinh bao năm qua, gân cốt tuy già cỗi nhưng vẫn dẻo dai lắm. Mấy vết bầm ngoài da này chẳng thấm tháp vào đâu, các con đừng bận lòng.”

Nói đoạn, cụ Giáp gượng ngồi thẳng dậy, với tay nhấc chiếc ấm đồng đang sôi ùng ục trên bếp than hồng xuống. Hương thơm ngọt dịu, thanh khiết của hoa cúc sấy khô lập tức lan tỏa, quyện vào làn hơi nước mờ ảo làm dịu đi cái giá buốt của sương đêm. Cụ tự tay rót trà vào từng chiếc bát gốm mộc mạc, cẩn thận trao cho từng đứa trẻ.

Bưng bát trà hoa cúc nóng ấm trong hai bàn tay, Hoài An cảm nhận từng luồng hơi ấm truyền thẳng vào lồng ngực. Cụ Giáp nhìn khắp một lượt mười hai gương mặt non nớt nhưng đã dạn dày gian khó, ánh mắt đong đầy sự chở che và tin tưởng:

“Chỉ còn vài canh giờ nữa thôi, kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần sẽ chính thức bắt đầu. Đừng sợ hãi uy thế của đệ tử thế gia, cũng đừng run rẩy trước tiếng gầm rú của các đại trận nơi Khảo Hạch Điện. Hãy nhớ lấy sự tĩnh lặng mà các con đã tìm thấy bên những mặt bàn ngô đồng. Giữ tâm cho sáng, giữ lửa cho đều, các con sẽ làm được.”

“Chúng con xin ghi nhớ lời cụ dạy!” Mười hai đứa trẻ đồng thanh đáp, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vang lên đầy kiên nghị.

Uống cạn bát trà ấm, Hoài An đưa tay vào túi áo trong trước ngực, khẽ chạm vào một vật quen thuộc. Đó là bầy chim sẻ nhỏ nhắn được gọt đẽo từ những mẩu gỗ ngô đồng vụn mà cụ Giáp từng vứt đi bên bậu cửa xưởng. Cậu nhớ lại những ngày đầu tiên bước chân vào Linh Đạo Học Phủ, từng đêm ôm bầy chim sẻ trốn dưới gầm giường phòng trọ, cắn răng chịu đựng những cơn đau nhức màng nhĩ do sóng âm từ Diễn Võ Lôi Đài dội sang. Khi ấy, cậu nghèo hèn, tự ti, luôn lo sợ ngọn đan hỏa yếu ớt của mình sẽ bị dập tắt, sợ đánh mất suất học bổng linh thạch ít ỏi gửi về phụng dưỡng mẹ già đau yếu ở quê nhà.

Nhưng giờ đây, những đầu ngón tay chai sần vì hàng chục đêm cùng cụ Giáp mài nhẵn từng khớp mộng âm dương đã mang lại cho Hoài An một sự vững chãi chưa từng có. Từng góc bàn phẳng phiu, từng lớp tơ tằm lót lòng gỗ tổ ong đã dựng nên một thành trì vô hình che chắn tâm trí cậu. Nỗi mặc cảm yếu thế bấy lâu đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho lòng biết ơn vô hạn đối với ân sư và sự tự tin thuần phác của một người thợ luyện đan chân chính.

“Hoài An, muội đã kiểm tra lại túi linh thảo giúp huynh rồi.” Tiếng Tuyết Diễm kéo cậu trở về thực tại.

Cô bé cẩn thận mở chiếc bọc vải gai ẩm, để lộ những cành Tử Vân Thảo và Thanh Tâm Thảo xanh mướt, tươi nguyên từng giọt sương đêm. Kế bên là chiếc lò đan bằng đất nung mộc mạc, cũ kỹ của Hoài An, bên ngoài đã được lau chùi sạch bóng, nắp lò khít khao không một vết rạn.