Chương 19: Chín hồi chuông mở màn đại khảo

Gió sớm trên đỉnh mây Vân Tê mang theo hơi sương buốt giá lùa qua hàng hiên Khảo Hạch Điện, khiến vạt áo vải thô màu chàm đã giặt bạc màu của Lâm Tuyết Diễm khẽ bay phần phật. Cô bé đưa tay giữ chặt quai tráp gỗ táo gai bên hông, ánh mắt dõi theo bóng lưng còng gầy guộc của cụ Giáp Đình Cương đang lặng lẽ tựa vào chân cột đá phía xa xa. Người thợ già vẫn đứng đó giữa làn sương lam, ánh nhìn đôn hậu và nhẫn nại như giếng cổ mùa thu hướng về mười hai đứa trẻ nghèo khó. Vành tai phải từng bị rách màng nhĩ của Tuyết Diễm nay đã lành lặn hoàn toàn, không còn cảm giác đau nhức rỉ máu hay những tiếng u u ám ảnh, chỉ nghe rõ từng nhịp thở ấm áp, đều đặn của Hoài An và các bạn học đứng sát bên mình.

“Boong… boong… boong…”

Tiếng chuông đồng của Khảo Hạch Điện bất thần ngân lên, từng hồi trầm hùng, vang dội xé toạc màn sương sớm, chấn động cả đỉnh núi. Đúng chín hồi chuông uy nghiêm điểm nhịp, báo hiệu thời khắc kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần chính thức bắt đầu.

Cánh cửa gỗ lim đồ sộ khảm đồng của đại điện từ từ mở rộng ra hai phía. Dưới sự dẫn dắt của các vị chấp sự khoác trường bào lam thẫm, đoàn thí sinh bắt đầu tiến vào trong điện. Ngay khi mười hai đệ tử phàm căn của Ngoại Viện Tây Lộ bước qua ngưỡng cửa đá hoa cương, không gian xung quanh bỗng chốc dấy lên vô số tiếng xì xào, chỉ trỏ.

Hàng trăm đệ tử nội viện trong những bộ cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, đầu đội ngọc quan, đồng loạt ngoái đầu nhìn lại. Những ánh mắt soi mói, giễu cợt và khinh miệt không chút che giấu quét qua manh áo sờn chỉ, qua chiếc lò đan đất nung mộc mạc của Hoài An, rồi dừng lại trên tráp gỗ thô sơ của Tuyết Diễm.

“Nhìn đám phàm căn hạ đẳng kia kìa, vậy mà cũng dám vác mặt vào Khảo Hạch Điện.”

“Nghe đồn bọn chúng còn xin viện trưởng mang cả bàn ghế gỗ mục ở xưởng tạp dịch vào đây, thật là trò cười cho thiên hạ!”

Những lời đàm tiếu râm ran lọt vào tai khiến mấy đứa trẻ nhỏ tuổi trong nhóm Ngoại Viện khẽ run rẩy, bước chân thoáng chốc ngập ngừng. Tuyết Diễm cắn chặt môi, bàn tay nắm chặt lấy mép tráp gỗ, lồng ngực phập phồng vì một thoáng tức giận. Nhưng khi ngước mắt nhìn về phía mạn tây của đại điện, ánh mắt cô bé chợt dịu lại, trái tim bỗng chốc đập những nhịp vững chãi phi thường.

Giữa hàng trăm chiếc bàn thi bằng đá cẩm thạch trắng muốt, lạnh lẽo và xa hoa của các đệ tử thế gia, sáu bộ bàn ghế đôi dài bằng gỗ ngô đồng nâu sẫm của các em đã được đặt ngay ngắn thành ba dãy thẳng tắp. Mặt gỗ nhẵn bóng dưới ánh sáng của hàng ngàn ngọn linh đăng trên trần điện, tỏa ra hương dầu trẩu thơm nồng quen thuộc. Từng đường mộng cánh cung, từng góc ghép âm dương khít khao không một chiếc đinh sắt do chính bàn tay chai sạn của cụ Giáp đục đẽo và mười hai cặp bàn tay non nớt của các em cùng nhau mài giũa đang sừng sững ở đó, như một thành trì bình dị chở che cho những giấc mơ nhỏ nhoi.

“Đi thôi Hoài An, bàn của chúng ta ở đằng kia.” Tuyết Diễm quay sang khẽ nói, nụ cười trong trẻo nở trên môi.

Hoài An gật đầu thật mạnh, ánh mắt trũng sâu vì những đêm dài thức trắng bỗng rực lên niềm tin mãnh liệt. Cả mười hai đứa trẻ chỉnh tề bước tới mạn tây, cẩn thận kéo từng chiếc ghế tựa đồng bộ rồi ngồi vào vị trí. Khoảnh khắc đôi bàn tay Tuyết Diễm chạm vào mặt gỗ mát rượi, cảm giác bình an lạ lùng lập tức lan tỏa khắp kinh mạch, xua tan mọi nỗi sợ hãi cùng ánh mắt dò xét của những kẻ xung quanh.

Trên bục cao trung tâm Khảo Hạch Điện, Viện trưởng Mặc Vấn Thiên trong bộ đạo bào màu lam sẫm viền mây bạc chầm chậm đứng dậy. Đôi mắt thâm trầm, sắc sảo của vị viện trưởng quét qua toàn thể khảo trường, khí thế uy nghiêm của bậc tiền bối khiến cả đại điện rộng lớn lập tức nín bặt, không còn một tiếng thì thầm.

“Chúng đệ tử lắng nghe!” Giọng nói của Viện trưởng vang lên sang sảng, không cần dùng linh lực gào thét nhưng âm vang rền rĩ như sấm cuộn trong từng ngóc ngách đại điện. “Kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần là nơi thử thách thực lực, bản lĩnh và tâm tính của người tu đạo. Các trò có đúng hai canh giờ để hoàn thành vật phẩm sở trường của mình: đệ tử đan đạo phải luyện chế thành công linh đan đạt chuẩn, đệ tử cơ quan và trận pháp phải chế tác hoàn chỉnh trận bàn hoặc khôi lỗi phòng hộ.”

Dừng lại một nhịp, ánh mắt Viện trưởng lướt qua góc bàn gỗ mộc mạc ở mạn tây, giọng điệu càng thêm phần nghiêm nghị: