Chương 8: Những bàn tay nhỏ chụm lại

Cơn thắt nghẹn nơi lồng ngực kéo dài chừng nửa tuần trà mới dần lắng xuống. Cụ Giáp Đình Cương vịn chặt mép khối gỗ ngô đồng, hít vào một hơi thật sâu, chậm rãi vận chuyển một vòng Mộc Tức Dưỡng Sinh Quyết để xoa dịu luồng chân khí đang xáo trộn trong kinh mạch. Lưng còng buốt nhói như có hàng trăm mũi kim châm, nhưng khi nhìn khối gỗ ngô đồng thứ hai mới chỉ khoét được vài hốc tổ ong dang dở, lão già một trăm năm mươi tám tuổi lại khẽ thở dài.

Chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là kỳ Khảo Hạch Toàn Diện bắt đầu. Mười đứa trẻ phàm căn còn lại ở Ngoại Viện Tây Lộ ngày ngày vẫn phải cắn răng hứng chịu từng đợt sóng âm cuồng bạo dội qua vách tường vôi. Nếu cụ không gắng gượng làm cho xong năm bộ bàn đôi còn lại, tương lai của lũ nhỏ coi như tan thành mây khói.

Cụ Giáp cúi người nhặt thanh đục mộng dưới đống dăm bào, lau vội giọt mồ hôi lạnh bết dính bên thái dương bạc trắng. Cụ ghìm đầu lưỡi thép sắc lẻm vào thớ gỗ xốp, vừa dồn lực cánh tay định gõ búa thì bên ngoài cánh cửa liếp bỗng vang lên tiếng kẹt khẽ.

Gió đêm lùa vào mang theo hơi sương muối buốt giá. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, hai bóng hình gầy guộc rón rén bước qua bậu cửa.

Cụ Giáp giật mình toan giấu thanh đục ra sau lưng, nhưng khi nhận ra gương mặt quen thuộc của Hoài An và Tuyết Diễm, đôi mắt đôn hậu của cụ khẽ lay động:

“Hoài An? Tuyết Diễm? Canh hai rồi, sao hai con lại tới đây?”

Chưa dứt lời, hai đứa trẻ đã nghẹn ngào bước nhanh tới. Trước ánh mắt sững sờ của người thợ già, Hoài An và Tuyết Diễm đồng loạt quỳ sụp xuống nền đất ngổn ngang dăm bào.

“Cụ Giáp… chúng con van cụ!” Hoài An ôm lấy gấu áo chàm đượm mùi dầu trẩu của cụ, hai vai run rẩy, giọng nói vỡ òa trong tiếng nấc. “Xin cụ đừng thức đêm một mình thế này nữa! Chúng con… chúng con biết hết rồi. Chiếc bàn gỗ ở lớp là do cụ dốc cạn sức tàn làm ra để cứu đôi tai của chúng con…”

Tuyết Diễm ngẩng gương mặt lấm lem bụi sương lên, đôi mắt đen lánh ngấn lệ nhưng ngời sáng vẻ kiên quyết:

“Ông Giáp, tai phải của con đã khỏi hẳn nhờ chiếc bàn của ông. Nhưng nhìn ông kiệt sức, ho ra từng cơn nhọc nhằn giữa đêm lạnh, lòng chúng con đau như muối xát. Kỳ khảo hạch chỉ còn mười mấy ngày, mười bạn của chúng con vẫn đang quằn quại trong lớp. Xin ông cho chúng con được ở lại đây gọt giũa cùng ông! Chúng con có thể mài nhẵn gỗ, quét dầu trẩu, bưng bê gỗ… xin ông đừng gánh chịu một mình!”

Nhìn hai đứa trẻ phủ phục dưới chân, từng lời nói chân thành mộc mạc như dòng nước ấm len lỏi vào trái tim cô quạnh bấy lâu, hốc mắt cụ Giáp bỗng cay sè. Lão già này sống hơn trăm năm nơi xó xỉnh Mộc Thảo Đường, quen chịu đựng sự khinh rẻ của ban giám viện và thói hống hách của lũ đệ tử thế gia. Đã bao năm rồi cụ mới lại được nghe những lời tha thiết, ấm áp đến nhường này.

Cụ Giáp buông chiếc búa gỗ, run rẩy vươn đôi bàn tay thô ráp, chai sần nâng từng đứa trẻ đứng dậy:

“Đứng lên đi hai con, đất lạnh lắm. Lão già này không sao, chỉ là chút chứng đau lưng của tuổi già thôi…” Cụ khẽ lấy mu bàn tay quệt giọt nước mắt rịn ra nơi khóe mi, mỉm cười hiền từ. “Các con ngoan lắm. Nhưng việc này nếu để đám chấp pháp viện hay ban giám viện phát hiện, bọn họ sẽ quy cho các con tội cấu kết với tạp dịch làm chuyện xằng bậy, tước bỏ tư cách khảo hạch ngay lập tức.”

“Con không sợ!” Tuyết Diễm gạt nước mắt, dứt khoát đáp. “Nếu không có bàn gỗ của cụ che chở, mười người bạn kia sớm muộn cũng bị chấn vỡ màng nhĩ, tẩu hỏa nhập ma mà bị đuổi học. Đằng nào cũng đối diện nguy cơ bị trục xuất, chúng con thà cùng cụ liều một phen!”