Chương 2: Những Vị Khách Cõi Xa

Khói than bùng tia đỏ sẫm vừa lượn vòng quanh chân đe, cụ Từ Vĩnh Xuyên liền vung vạt tạp dề da trâu tạt mạnh vào miệng lò. Làn gió thốc dập tắt đốm lửa hung hãn, ép làn hơi khét lẹt chui ngược vào kẽ đá nẹp vách. Cụ cúi ghì vai, ấn chặt hai bàn tay trần đè lên vết nứt nơi chân đe đá xanh, đón lấy từng nhịp dằn khô khốc của thạch tầng đang chìm dần vào bóng tối. Suốt đêm ấy, ba ông cháu chẳng ai chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng chưa kịp tan khỏi những tán ngô non. Cụ Từ chống gậy bước ra doi đất trước sân xưởng, đưa đôi mắt trong veo phảng phất ánh đồng hun dõi nhìn xuống thung lũng. A Mẫn xách gáo đồng, A Thảo bưng rổ ngô khô bước theo sau. Cả ba bỗng khựng lại bên bờ dốc. Dòng suối Ngân Xích hiền hòa vốn trong vắt đến mức nhìn rõ từng chú cá suối lượn quanh chân cột nhà sàn, nay lại cuộn trào một màu đục vàng bất thường, sủi bọt trắng xóa bám đầy mép cỏ sắc.

A Mẫn khịt khịt mũi, đôi mày rậm chau tít:

“Nước suối có mùi vôi sống với tanh nồng của quặng mục, ông nội. Đất trên nguồn bị sạt hay sao mà đổi màu thế này?”

Cụ Từ khẽ cúi người, nhúng ngón tay nứt nẻ xuống dòng nước lạnh buốt. Đầu ngón tay cụ đón nhận độ rát nhẹ cùng những hạt sạn mịn lơ lửng. Cụ thở dài:

“Nước từ ruột vách Hạc Ngực đổ về. Thạch mạch rách thịt chảy máu thì dòng suối dưới chân cũng chẳng thể an lành.”

Tiếng móng ngựa gõ đều trên nền đá sỏi phía đầu cầu bương cắt ngang dòng suy nghĩ của lão thợ già. Từ màn sương trắng đục, một đoàn người đông đảo đang rầm rộ tiến vào bản Hạc Lăng. Đi đầu là hai con ngựa ô béo mượt, theo sau là cả chục phu khuân vác mang theo những hòm gỗ nặng trịch bọc sắt cùng nhiều sọt nan lớn.

Người cỡi ngựa bên phải là Tiết Hồng Quan – Trạm đầu Trạm Tuần Sơn. Gã mặc bộ võ phục da thuộc nạm đồng sáng choáng, thanh đoản đao giắt bên hông rung leng keng. Nhưng kẻ ngồi trên lưng ngựa ô to lớn bên trái mới là tâm điểm chú ý. Hắn khoác áo gấm thêu sẫm màu, thân hình béo tốt phục phịch, mười ngón tay múp míp đeo tới bốn năm chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy xanh ngắt. Nụ cười niềm nở luôn túc trực trên khuôn mặt tròn bè, nhưng đôi mắt hí ti hí lại đảo quanh thung lũng như diều hâu săn mồi. Đó chính là Đỗ Bách Lương, bang chủ Thiết Lôi Thương Hội.

Đoàn người dừng ngay chân dốc dẫn lên xưởng Từ Gia. Đỗ Bách Lương thoăn thoắt xuống ngựa, chắp tay thật sâu hướng lên bậc sàn:

“Từ lão trượng! Nghe danh đại tông sư gò chiêng đồng đã lâu, nay vãn sinh mới có dịp diện kiến cụ!”

Cụ Từ đứng trên doi đất, ánh mắt điềm tĩnh không gợn sóng:

“Chẳng hay Đỗ bang chủ cùng Tiết trạm đầu cất công lên chốn non cùng ngõ hẻm này có việc chi?”

Tiết Hồng Quan hắng giọng, cố ưỡn ngực ra vẻ oai vệ nhưng đôi mắt láo liên không dám nhìn thẳng vào cụ già trăm tuổi:

“Bản trạm đầu đưa Đỗ bang chủ đến làm việc thiện. Thiết Lôi Thương Hội chở tới hai mươi rương muối hạt trắng tinh và vải vóc để cứu tế cho bảy mươi hai nóc nhà sàn nghèo khó của Hạc Lăng. Đây là ân đức lớn lao của thương hội đối với dân bản!”

“Tiết trạm đầu nói quá lời rồi,” Đỗ Bách Lương xua tay cười xởi lởi, giọng the thé ngọt nhạt. “Thương hội chúng tôi buôn bán khắp mười hai châu, thấy bà con sơn cước vất vả nương ngô nên chút lòng mọn san sẻ hạt muối miếng trầu. Tiện đường, tôi muốn ghé thăm xưởng đúc trứ danh của Từ lão trượng, uống chén nước nhạt cho ấm bụng.”

Cụ Từ gật đầu khẽ:

“Nhà sàn đơn sơ chỉ có nước lá vối rừng. Mời Đỗ bang chủ và trạm đầu lên gác.”