Chương 5: Lệnh Cấm Bên Cổng Xưởng

Ánh đuốc dầu thông đỏ quạch hắt những vệt bóng méo mó lên bức vách liếp của xưởng rèn Từ Gia. Cánh cổng gỗ bương kêu ken két rồi bị đẩy tung ra thô bạo. Năm tên lính tuần sơn mang giáp da nạm đồng, tay lăm lăm những ngọn giáo nạng sáng loáng xông vào, dàn thành hàng ngang chắn kín lối ra vào.

Đi đầu là Trạm đầu Tiết Hồng Quan. Chiếc mũ đồng trên đầu gã hơi lệch sang một bên, ria mép tỉa nhọn giần giật, đôi mắt láo liên quét từ nền đất nện phủ đầy bụi tro sang cỗ chiêng mười hai múi nhỏ vẫn còn khẽ rung rinh trên tay cụ Từ Vĩnh Xuyên.

“Từ lão đầu! Gan ông to bằng cái thúng rồi đấy!”

Tiết Hồng Quan rảo bước tới gần, mũi giáo nạng đồng trên tay gã gõ mạnh xuống bậc đá xanh trước cửa xưởng đánh chát một tiếng. Gã rút từ trong bọc ngực ra một cuộn giấy điều viền mực đen, giương cao trước mặt:

“Bản trạm đầu vâng lệnh quan trên canh giữ non cao, đêm nay bắt quả tang ông gõ chiêng tà dị giữa canh ba! Long mạch rặng Ngọa Nham trăm năm yên ổn, cớ sao chiêng đồng nhà ông vừa gióng lên thì vách Hạc Ngực liền nứt toác, đá sạt đè bẹp cả máng nước bản làng? Dị đoan tà thuật làm loạn lòng dân, đe dọa hơn ba trăm sinh mạng Hạc Lăng, tội này ông gánh nổi không?”

Những tên lính theo sau lập tức dộng chuôi giáo xuống đất rầm rập, quát tháo om sòm:

“Mau dập lò! Niêm phong toàn bộ xưởng gò!”

“Thu hồi hết búa đe, giải tà âm về trạm tra xét!”

Nghe những lời đổi trắng thay đen rành rành, A Mẫn đứng bên bễ thụt tức đến nghẹn họng. Gân xanh trên trán thiếu niên mười bảy tuổi giật phập phồng, cánh tay vạm vỡ siết chặt lấy cán cây búa gò con bọc da thú. Cậu bước vọt lên một bước, mắt rực lửa:

“Các người ngậm máu phun người! Tiếng chiêng của ông nội tôi vừa ghìm giữ tảng đá mồ côi trên triền dốc, không có ba nhịp chiêng thì góc bản phía đông đã tan tành rồi! Còn ruột núi vỡ là do lũ thợ mỏ Thiết Lôi lén mang bột sấm sét—”

“A Mẫn! Lùi lại.”

Một tiếng quát không lớn nhưng đanh thép, trầm ấm như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm sương cắt ngang lời cậu thiếu niên. Cụ Từ Vĩnh Xuyên khẽ đưa cánh tay gầy guộc nhưng vững chãi chắn ngang ngực cháu trai. Đôi mắt trong veo phảng phất ánh đồng hun của cụ nhìn thẳng vào Tiết Hồng Quan, không một chút gợn sóng hay nao núng.

Cụ Từ chậm rãi đặt cỗ chiêng nhỏ lên mặt đe đá xanh, chiếc dùi bọc nỉ giắt lại ngay ngắn bên sườn lò. Vuốt nhẹ chòm râu bạc phơ dài chấm ngực, cụ cất giọng đĩnh đạc:

“Tiết trạm đầu bớt giận. Lão già này sống ở thung lũng Hạc Lăng đã tròn một trăm ba mươi sáu năm, quai búa gò chiêng phụng sự bản mường qua ba đời trạm đầu tuần sơn. Tiếng chiêng Từ Gia xưa nay thuận theo mười hai tiết khí đất trời, chỉ có công nắn dòng chấn động, chở che xóm làng chứ chưa từng gieo rắc tai ương.”

Tiết Hồng Quan cười khẩy một tiếng the thé, vung vẩy tờ trát lệnh:

“Nói hươu nói vượn! Đá lở rành rành, máng bương vỡ nát ngay khi chiêng nhà ông điểm canh! Lệnh trạm tuần ban ra cấm mọi hành vi gây động long mạch. Đêm nay bản trạm đầu phải dán niêm phong bễ lò, tịch thu cỗ chiêng tà này!”

Hai tên lính tuần nghe lệnh liền hùng hổ bước tới, toan xông vào góc lò đúc âm đất.