Chương 13: Hành Quân Lên Vách Đón Gió

Cụ Đào Thiện Bản nheo mắt nhìn qua kẽ nứt hẹp của hang ngầm. Dưới đáy hẻm, màn khói xỉ quánh đặc màu chì lững lờ trôi, nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt len lỏi qua từng khe đá sa thạch. Màn đêm bao trùm vạn vật, câm lặng và ngột ngạt. Bốn trăm con người ở Trạm Khe Gió đang chìm trong cơn mê man của cơn khát cháy cổ họng.

Hạn chót sinh tồn không còn tính bằng ngày nữa, mà tính bằng từng canh giờ.

Cụ Bản khẽ xoay người lại, bàn tay khô gầy siết chặt chiếc gậy gỗ hóa thạch. Trong vòm hang mờ ảo ánh lân tinh, Lạc Hà, chị Thược, bác Ba Lực, Cường cùng năm thanh niên nghèo của khu ổ chuột đã đứng đợi sẵn. Ai nấy đều quấn giẻ gai quanh cổ chân để bước đi không phát ra tiếng động. Sau lưng họ là những bọc module cước vi mô cuộn tròn gọn gàng, hai đoạn máng hứng bằng đồng đỏ cùng cuộn cáp titan sáng bóng.

Cụ Bản bước chậm rãi đến trước mặt từng người, giọng trầm ấm nhưng rành rọt: — Bà con nghe lão già này dặn. Đường lên Đỉnh Đón Gió dốc đứng, tro cát vụn rất dễ chuồi chân. Tuyệt đối không ai bật que diêm hay đánh lửa. Đi theo vết gậy của tôi, chân dẫm vào đá tảng, cấm bước lên vỉa sa thạch xốp. Nếu sảy chân, phải ghì sát người vào vách, không được hoảng loạn kêu la. Giờ xuất phát đã điểm rồi.

Bé Mầm đứng nép bên cạnh chị Thược, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt chiếc bi-đông hoa đồng trước ngực. Đôi mắt to tròn đen láy của đứa trẻ ngước lên nhìn cụ Bản, môi mấp máy thì thào: — Ông Bản ơi… ông với chị Hà lên đỉnh đón sương bình an nhé. Cháu ở lại giữ hang, cháu đợi nước về…

Cụ Bản khẽ cúi xuống, bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc xơ xác của bé Mầm. Một tia ấm áp lan tỏa trong lồng ngực cụ già một trăm mười sáu tuổi. Cụ gật đầu, thì thầm: — Cháu ngoan lắm. Cứ yên tâm ngủ một giấc, sáng mai sẽ có sương ngọt cho cháu.

Đúng nửa đêm ngày thứ tư, đoàn người lặng lẽ rẽ màn đêm bước ra khỏi cửa hang ngầm.

Gió khuya từ đáy vực thốc lên buốt giá, mang theo vị mặn chát của bụi tro silica. Đỉnh Vách Đón Gió sừng sững trên đầu họ như một bức tường khổng lồ đen kịt cao gần ba trăm mét, ngạo nghễ chắn ngang vòm trời đêm đầy sao lạnh.

Lạc Hà khoác cuộn dây cáp titan bọc polymer qua vai, bên hông lủng lẳng cụm ròng rọc ba tầng và mấy chiếc móc bẩy bằng thép phế liệu. Cô bé ngoái lại nhìn cụ Bản, ánh mắt kiên định lấp lánh dưới mái tóc ngắn lởm chởm: — Ông ơi, để cháu cùng anh Cường và anh Sang mở đường trước. Cháu sẽ leo lên gờ đá thứ nhất cách đây năm mươi mét để đóng chốt hãm. Khi dây cáp rung ba nhịp, mọi người hãy móc bao tải lưới vào ròng rọc cho cháu kéo lên nhé.

Cụ Bản khẽ gật đầu, căn dặn: — Cháu cẩn thận. Gờ đá sa thạch hướng đông có một vỉa nứt ngầm, đừng cắm móc bẩy vào đó, phải chọn thớ đá granite màu sẫm mà nêm chốt.

Lạc Hà khẽ dạ một tiếng rồi thoăn thoắt bấm từng đầu ngón tay vào kẽ đá. Dáng người nhỏ nhắn, dẻo dai của cô bé như một chú sóc vách núi, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các gờ đá dựng đứng. Theo sau cô bé là Cường và chàng thanh niên tên Sang, mỗi người mang một cuộn dây trợ lực. Tiếng kim loại va chạm rất khẽ, xen lẫn tiếng thở dồn nén của những người trẻ tuổi đang liều mạng mở đường sinh lộ.

Phía dưới, cụ Bản chống chiếc gậy gỗ hóa thạch dẫn đoàn người mang vác nặng lầm lũi tiến bước. Từng tấc đất, từng hốc đá ở hẻm núi Khe Gió này đã khắc sâu vào ký ức cụ suốt mấy mươi năm qua. Đi được chừng trăm bước, chiếc gậy của cụ Bản bỗng gõ nhẹ vào vai bác Ba Lực đang vác đoạn máng đồng đi phía sau. Cụ giơ tay ra hiệu dừng lại.