Chương 14: Bóng Thép Dưới Chân Vực

Dứt tiếng gầm đanh thép vừa thốt ra khỏi cuống họng, ngực Thiết Lang bỗng quặn thắt dữ dội như có bàn tay sắt bóp nghẹt lấy tim gan. Hắn lảo đảo tựa cả tấm lưng hộ pháp vào thành xe cào phế liệu, một tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng đau đớn, cánh tay kia vụng về rút mảnh giẻ xám nhét vội lên khóe miệng.

Một búng máu đặc quánh màu nâu sẫm trào ra, nóng hổi và tanh nồng mùi rỉ sắt. Cơn sốt độc chì âm ỉ suốt nhiều ngày qua đang gặm nhấm từng thớ cơ trong cơ thể bốn mươi hai tuổi của hắn. Thiết Lang vội vã siết chặt nắm tay, giấu nhẹm mảnh giẻ thấm máu vào túi áo da thuộc lót lông thú trước khi thuộc hạ kịp nhận ra.

Bên cạnh hắn, A Sâm — tay súng phó huyệt vác khẩu súng kíp tự chế — vội bước tới, giọng lạc đi vì hốt hoảng: — Đại ca! Lò xỉ ngầm vừa báo lên... thùng nước dự trữ thứ mười hai đã cạn trơ đáy rồi! Cặn xỉ bốc mùi tanh tưởi, chẳng thể lọc nổi lấy nửa ca. Ba mươi anh em trong xưởng đang há mồm chờ nước, nếu đến trưa mai không có gì dằn cơn khát thì chúng ta chết chắc!

Thiết Lang không đáp ngay. Hắn quệt ngang mu bàn tay thô ráp lên môi, ánh mắt hằn sâu những tia máu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào vách đá dựng đứng phía trước.

Dưới ánh đèn pha công suất lớn gắn trên mui xe cào, luồng sáng quét nhiệt cơ khí đỏ quạch vừa bắt trọn những vệt bụi sa thạch rơi lả tả từ độ cao gần ba trăm mét. Không chỉ có dấu vết cọ xát của dây cáp titan bọc polymer, mà sâu trong tầm nhìn nhiệt của chiếc kính ngắm cơ khí rỉ sắt gắn bên mắt phải, hắn còn thấy rõ luồng hơi ẩm mỏng manh cuộn tròn quanh mỏm Đón Gió. Cả đại giàn lưới tám mươi mét vuông mà hắn từng nghĩ chỉ là trò viển vông của một lão già lẩm cẩm, lúc này đây đã sừng sững ngự trị trên đỉnh trời.

Hắn nhớ lại hai lít nước sương trong vắt mà lão già họ Đào đã từng gom được. Thứ nước mát lành không một hạt bụi chì, không chút mùi lưu huỳnh khét lẹt, ngọt lịm như giọt sống thời tiền thảm họa. Hắn cũng nhớ tới búi cước titan bọc tơ nhện bị thuộc hạ vò rối tung trong xưởng máy; chính hắn đã không thể làm cách nào gom nổi một giọt nước nếu không có kỹ thuật đan cài chuẩn xác của lão thợ già.

Nắm đấm của cánh tay piston cơ khí siết chặt, các khớp bánh răng nghiến vào nhau ken két.

Trước đây, hắn muốn bóp nghẹt mọi mầm mống chống đối để duy trì trật tự độc tôn của Lò Xỉ Đen. Nhưng giờ đây, lò xỉ đã nổ toác đáy, bùn độc ngập tràn, mười hai thùng thép cạn sạch. Bạo lực hay lệnh cấm chẳng thể làm dịu cơn khát đang thiêu đốt cuống họng ba mươi con người bám theo hắn. Hắn không còn muốn đập vỡ giàn lưới hay hành quyết bất kỳ ai nữa. Thứ hắn cần duy nhất lúc này là sự sống.

Một ngọn lửa thực dụng tột cùng bùng lên trong đáy mắt Thiết Lang. Hắn quay phắt lại, giọng ồm ồm rít qua kẽ răng nhưng mang uy lực sắt đá: — A Sâm! Thu súng lại, không được bắn bừa bãi!

A Sâm ngơ ngác, hạ nòng súng kíp xuống: — Đại ca vừa bảo đứa nào cản đường thì bắn nát sọ mà? Bọn chúng dám trộm cáp titan, vượt quyền đại ca...