Chương 5: Bóng Đen Lò Xỉ

Ánh đèn đỏ quạch từ mắt kính nhiệt của Thiết Lang quét một vệt lạnh lẽo qua mặt đá sa thạch gồ ghề, dừng lại ngay chiếc ca đồng trên tay cụ Đào Thiện Bản. Tiếng piston khí nén nơi cánh tay cơ khí của gã kèn kẹt từng nhịp, khô khốc như tiếng răng nghiến giữa đêm lạnh.

Cụ Bản không lùi lại nửa bước. Đôi chân già nua vững chãi bám trên nền đá, cụ bình thản tiến lên một bước nhỏ, nghiêng mình che khuất tầm mắt của gã trùm Lò Xỉ Đen khỏi tấm nệm nơi bé Mầm vừa chợp mắt và Lạc Hà đang đứng sững sờ. Tay trái cụ khẽ đưa ra sau, dùng vạt áo cước gai xám bạc che chắn kín ghém chiếc lọ gốm chứa phần nước sương còn lại đặt sát vách đá. Chiếc ca đồng nhỏ cụ đặt nhẹ xuống mép bàn đá, rồi chống gậy gỗ hóa thạch điểm xuống nền sa thạch, phát ra một tiếng gõ đanh gọn.

— Đêm hôm khuya khoắt, gió ngoài hẻm còn buốt lắm. Chú Thiết Lang ghé hốc đá của lão già này có việc gì mà gấp gáp đến mức phá cả then liếp thế? — Giọng cụ trầm khàn, điềm tĩnh như mặt nước không gợn sóng.

Thiết Lang không buồn đáp lời chào. Gã sải bước dài tiến vào vòm hang hẹp, mùi dầu máy khét lẹt cùng hơi tro nồng nặc lập tức lấn át hương sương đêm tinh khiết vừa đọng lại. Khẩu súng tự chế hạ thấp xuống, nhưng ngón tay bọc kim loại của gã vẫn móc hờ nơi vành cò. Bàn tay cơ khí vươn tới như một chiếc kìm sắt, chộp thẳng lấy chiếc ca đồng trên tay cụ Bản.

Cụ Bản buông tay, không giằng co. Chiếc ca đồng va vào ngón tay kim loại của Thiết Lang kêu “keng” một tiếng khô khốc.

Gã trùm nhấc chiếc ca lên ngang tầm mắt kính nhiệt. Vệt sáng đỏ rọi thẳng vào lòng ca, soi rõ thứ chất lỏng trong veo, không một váng cặn lưu huỳnh, không chút ánh chì xám xịt như thứ nước xỉ thường ngày gã vẫn phân phát dưới đáy hẻm. Thiết Lang ghé mũi sát miệng ca hít một hơi sâu. Một thoáng sững sờ lướt qua đôi chân mày rậm rạp xém tro. Không có mùi tanh của rỉ sắt, cũng chẳng có vệt khói chua nồng của axit quặng bám mũi.

Gã ngửa cổ, nhấp một ngụm nhỏ.

Thứ nước mát lành trôi qua đầu lưỡi, thấm đẫm vòm họng khô khát quanh năm của gã thợ máy. Thiết Lang nuốt ngụm nước, cơ mặt giật nhẹ — một cử động nhỏ nhoi nhưng cụ Bản nhận ra ngay: đó là phản xạ của kẻ lần đầu chạm được thứ nước không mang vị kim loại trong suốt bao nhiêu năm. Đôi mắt trần bên trái của Thiết Lang mở to, cơ mặt giật nhẹ. Nhưng sự kinh ngạc chưa kịp đọng lại thành niềm vui thì một nỗi hoảng loạn âm thầm đã trào dâng trong đáy mắt gã. Bàn tay cơ khí bóp mạnh khiến mép ca đồng móp méo, nước bên trong sóng sánh trào ra mấy giọt, rơi xuống nền sa thạch khô khốc rồi lập tức biến mất vào lòng cát đỏ.

— Nước ở đâu ra? — Thiết Lang gằn giọng, tiếng rít qua kẽ răng như sắt mài trên đá. — Ở Trạm Khe Gió này, trừ Lò Xỉ Đen ra thì đào đâu ra thứ nước không cặn xỉ thế này? Chúng mày lén lút trữ nước sạch từ lúc nào?

Lạc Hà không nén nổi uất ức, bước lên nửa bước định cãi lại:

— Đó không phải nước của lò xỉ! Đó là...

— Lạc Hà, lui lại. — Cụ Bản cất giọng ngắt lời, âm sắc trầm tĩnh nhưng chứa đựng uy lực khiến cô bé phải khựng bước, cắn chặt môi lùi về sau nệm của bé Mầm.

Cụ Bản ngước nhìn thẳng vào gương mặt chằng chịt vết sẹo bỏng tro của Thiết Lang, ánh mắt đầy vẻ bao dung nhưng không một tia sợ hãi: