Chương 9: Tiếng Nổ Dưới Đáy Vực

Sóng xung kích từ vụ nổ xô tới như một bàn tay khổng lồ quất mạnh vào lưng. Đất dưới chân chao đảo dữ dội, cụ Đào Thiện Bản lập tức nhoài người về phía trước, dang hai cánh tay gầy guộc ôm trọn lấy Lạc Hà, kéo cô bé nép chặt vào sau một khối sa thạch sẫm màu bên lề đường mòn.

Chiếc gậy gỗ hóa thạch găm sâu vào kẽ đá làm điểm tựa. Những mảng sỏi vụn và bụi xám rào rào trút xuống lưng áo cước gai của cụ như mưa đổ. Ngay sau tiếng nổ đinh tai, từng luồng khói đen đặc quánh kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi kim loại khét lẹt cuồn cuộn trào ra từ các cửa xả áp của Lò Xỉ Đen, nhuộm đen kịt cả khoảng không dưới đáy vực.

Lạc Hà thở dốc trong lồng ngực cụ Bản, hai bàn tay rớm máu vẫn ghì chặt lấy bao tải gai chứa cuộn cáp titan và cụm nam châm. Cô bé ho sặc sụa vì ngạt khí:

— Khụ... ông ơi! Trong xưởng nổ lớn quá! Chuyện gì thế này?

Cụ Bản đưa vạt áo thô ráp lên che mũi cho cháu gái, đôi mắt sáng dưới hàng lông mày bạc chăm chú nhìn qua màn khói mù. Từ vị trí gờ đá che chắn, cụ thấy rõ khoảng sân Lò Xỉ Đen đang rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.

— Ống ngưng tụ địa nhiệt vỡ rồi, — giọng cụ Bản trầm thấp, từng thớ cơ trên khuôn mặt đồi mồi căng lại. — Áp suất đáy quặng biến động làm toác đường dẫn chính rồi con ạ.

Bên trong cổng xưởng, tiếng còi báo động rít lên từng hồi the thé lẫn trong tiếng la hét hoảng loạn của ba mươi tay súng và thợ máy Cơ Giới.

“Ầm! Xì xì xì!”

Những cột hơi nước áp suất cao kèm theo bùn quặng sôi sùng sục bắn tung tóe qua các mối hàn rách toạc. Khối đường ống thép dày cả gang tay ngọ nguậy như con trăn sắt bị chém đứt, quăng quật vào vách hầm khiến gạch đá sụt lở từng mảng. Đám thợ máy mặt mày xám ngoét vì bụi than, vội vã kéo các ống bạt dập lửa và vặn van khóa khẩn cấp nhưng bất lực trước dòng lũ bùn độc đen ngòm sủi bọt xám đang tràn lênh láng ra nền xưởng.

— Khóa van số ba lại! Lũ ngu, lấy bao xỉ chặn họng bể lọc ngầm mau! — Tiếng Thiết Lang gầm thét khản đặc át cả tiếng rít của hơi nước.

Gã trùm Cơ Giới loạng choạng lao ra giữa làn hơi cay nồng. Cánh tay cơ khí của gã giật giật từng nhịp khô khốc do chấn động, kính ngắm nhiệt trên mắt lóe lên những tia đỏ hỗn loạn. Thiết Lang vung súng bắn chỉ thiên ép đàn em lao vào bịt miệng ống, nhưng đã quá muộn. Dòng bùn quặng sền sệt bốc mùi chua chát của axit và kim loại nặng đã tràn qua ngưỡng cửa chắn, đổ ụp thẳng xuống bể lọc ngầm bên dưới lòng xưởng.

Một tên thợ máy thân cận hớt hải chạy tới, ngã quỵ dưới chân Thiết Lang, giọng lạc đi:

— Bang chủ... hỏng hết rồi! Bùn quặng tràn ngập buồng ngưng tụ, bể chứa ngầm bị nhiễm độc lưu huỳnh và chì đặc quánh, không thể lọc lại được nữa!

Thiết Lang đứng chết trân. Gã vung tay đấm mạnh vào bức tường sắt rỉ sét, để lại một vết lõm sâu hoắm. Khuôn mặt chằng chịt vết sẹo bỏng của gã co giật dữ dội, rồi bất chợt gã ôm ngực ho sặc sụa. Từng vệt máu bầm rỉ ra qua khóe môi nứt nẻ, gã vội vã đưa tay áo lau đi trước khi thuộc hạ kịp nhận ra.

— Nước sạch dự trữ trong các thùng thép kín còn bao nhiêu? — Thiết Lang gằn từng tiếng, giọng nghẹn lại sau cơn ho.

Tên thợ máy run rẩy lật cuốn sổ kiểm kê bằng da cũ nát:

— Chỉ... chỉ còn mười hai thùng thép ở hầm số một. Toàn bộ trạm Khe Gió bốn trăm miệng ăn... nếu thắt chặt định mức đến mức tối đa, chỗ nước ấy chỉ cầm cự được từ ba đến năm ngày là cạn kiệt đáy thùng!