Chương 10: Bóng đen ngoài bãi ngô

Gió sông Thương thổi lùa qua vách nứa, mang theo vị phù sa nồng đượm quen thuộc của bến Trúc Thôn.

Men theo triền đê rợp bóng tre ngà, con ngựa ô phi nước kiệu đưa Đoàn Doãn Trung trở lại bến Trúc Thôn. Từ xa trên lưng ngựa, chàng đã thấy bóng dáng chú Lục lái đò đang hớt hải đứng bên mép quán lá, trong khi phụ thân chàng cùng cụ bà An vừa nâng chiếc nong ngô vàng ruộm ra trước sân, nét mặt ai nấy đều lộ vẻ băn khoăn trước biến cố ngoài bãi bồi.

Một con ngựa ô phi nước kiệu vượt qua triền đê rợp bóng tre ngà. Người ngồi trên lưng ngựa mình vận sam xanh giản dị, dáng vẻ phong trần mà đĩnh đạc, đôi mắt sáng như sao. Đó chính là Đoàn Doãn Trung.

Mấy ngày qua vi hành bí mật tại huyện lỵ Yên Dũng, vị quan ngự sử năm mươi hai tuổi đã lần ra manh mối mờ ám về các vụ nhũng nhiễu đất đai, cưỡng đoạt điền sản của đám hào phú địa phương. Lòng mang nặng nỗi trăn trở chốn quan trường lẫn nỗi âu lo sức khỏe của cha già trăm tuổi, Doãn Trung liền thúc ngựa quay lại bến Trúc Thôn.

Vừa ghìm cương trước rặng tre đầu ngõ, Doãn Trung sững sờ buông thõng dây cương.

Dưới vòm trời thu biếc ngời ngập nắng, một bức tranh điền viên thanh bình hiện ra khiến lòng chàng dâng lên niềm xúc động khó tả. Phụ thân chàng – người mới mấy hôm trước còn nằm lả trên chõng tre, xương sườn nhô gầy, chán ghét trần thế – nay đang quắc thước, hồng hào lạ thường. Cụ Chính xắn cao ống quần chàm, hai bàn tay thoăn thoắt cùng cụ bà An nâng chiếc nong tre lớn đựng đầy những hạt ngô nếp vàng ruộm phơi dưới nắng giòn. Tiếng cười móm mém của cụ bà hòa cùng tiếng cười khà sảng khoái của phụ thân xua tan sạch bóng dáng ảm đạm của cơn bạo bệnh.

Doãn Trung vội vã xuống ngựa, buộc cương vào gốc đa cổ thụ rồi bước nhanh vào sân, sụp lạy dưới bóng hiên:

“Thầy! Con đã về rồi đây!”

Cụ Chính buông mép nong tre, quay lại nhìn con trai. Ánh mắt từng khiến trăm quan kinh sợ chốn triều đình nay dịu lại, lộ vẻ hóm hỉnh:

“Kìa Trung nhi! Về đúng lúc lắm, vào đây mà bốc một vốc bỏng ngô ngào mật gừng của bà An. Thứ này bổ dưỡng gấp mười lần mấy âu sâm yến béo ngậy ngươi bắt ta nuốt trước kia đấy!”

Doãn Trung đứng dậy, nghẹn ngào chắp tay vái tạ cụ bà An:

“Ân đức của cụ bà cứu sống phụ thân con, tái sinh tỳ vị của người, hậu sinh ngàn vạn lần ghi lòng tạc dạ!”

Bà An khẽ xua tay, nụ cười đôn hậu xua tan vẻ trịnh trọng:

“Quan ngự sử chớ khách khí thế. Hạt ngô đồng nội thuận theo lẽ trời, ông cụ nhà ta lòng dạ thanh bạch nên mới hợp duyên mà khỏe lại đấy thôi. Có điều…”

Nhắc đến chuyện dang dở, bà An khẽ thở dài, hướng mắt về phía chú Lục đang đứng bồn chồn bên cột quán. Chú Lục lúc này mới bước tới, chắp tay chào vị quan ngự sử rồi cất giọng bức xúc: