Chương 11: Bão nổi bến Trúc Thôn

Cảm nhận được từng thớ gân trên bàn tay gầy gò của phụ thân đang run lên vì phẫn nộ, Đoàn Doãn Trung vội tiến lên một bước, nhẹ nhàng vươn hai tay đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của cụ. Chiếc gậy trúc cắm ngập vào nền cát bãi bồi một tấc sâu, đủ thấy nỗi giận dữ sục sôi trong lòng vị cựu đại thần trăm tuổi.

“Thầy bớt giận, xin người bảo trọng thân thể.” Doãn Trung khẽ khàng cất giọng, ánh mắt tràn đầy vẻ ân cần lẫn kiên định. “Chuyện nhũng nhiễu đất đai nơi sông Thương này, con đã nắm được phần nào manh mối khi vi hành chốn huyện đường. Phép nước còn đó, kỷ cương triều đình không thể để lũ sâu mọt mượn bóng quan nha mà lộng hành.”

Cụ bà An cũng chậm rãi bước lại gần, bàn tay khô ráp khẽ đặt lên lưng cụ Chính, giọng nói tựa như làn gió thu mơn man xoa dịu:

“Ông cụ chớ để mối bực dọc làm tổn hại khí huyết vừa mới vất vả gom góp lại. Đất bãi này cỏ cây còn biết nương tựa bóng trời, huống hồ lòng người có trước có sau. Trời cao có mắt, chẳng dung kẻ cậy quyền cướp đoạt mồ hôi nước mắt đâu.”

Nghe lời vỗ về dịu dàng của cụ bà, ánh mắt phượng sắc bén của Lão Thượng thư mới dần dịu xuống. Cụ hít sâu một hơi gió đượm mùi phù sa, chậm rãi rút gậy trúc lên, khẽ gật đầu rồi cùng hai người quay gót trở về quán lá. Đêm ấy, dưới ánh đèn dầu le lói bên vách nứa, Doãn Trung ngồi mài mực bên án thư con, cẩn thận ghi chép từng lời trần tình của dân xóm đò vào tập công văn vi hành, quyết tâm trừ bỏ khối u nhọt đang đè nặng lên doi cát nghèo này.

Nhưng giông gió chốn thôn dã đến nhanh hơn người ta tưởng.

Sáng hôm sau, khi sương mù bảng lảng trên mặt sông Thương còn chưa kịp tan biến, bến đò Trúc Thôn bỗng náo động bởi tiếng hò hét huyên náo. Từ trên triền đê đất đỏ, hơn chục tên gia nhân vạm vỡ, tay lăm lăm gậy gộc, đòn càn hùng hổ tràn xuống. Đi đầu bọn chúng là hai tên sai nha huyện Yên Dũng mặc áo nẹp chẽn màu xám tro, thắt lưng da bò, mặt mày vênh váo, tay xách xích sắt và bao da đựng trát. Theo sát phía sau là một gã trạc bốn mươi lăm tuổi, vóc người đẫy đà, mặc áo gấm the xanh viền chỉ bạc, bụng phệ rung rinh theo từng bước chân vội vã. Đó chính là Trương Bá Hộ, kẻ nổi danh cậy thế nhiều tiền lắm của trong vùng.

“Bà con xóm đò Trúc Thôn nghe cho rõ đây!” Tên sai nha mặt choắt, ria mép củ ấu bước lên mép bến cát, rút phắt tờ giấy bản có đóng dấu triện đỏ giơ cao, the thé cất giọng: “Huyện đường có trát truyền! Nhận thấy bãi bồi ven sông là đất công thổ hoang hóa, nay sung công giao cho nhà Trương Bá Hộ thầu dựng kho muối quốc kế dân sinh. Lệnh cho các hộ có hoa màu tự giác thu dọn trong ba ngày, cấm được gây rối!”

Tiếng loa vừa dứt, chú Lục lái đò cùng mấy bác nông dân đang quẩy ngô lập tức buông đòn gánh xông tới. Chú Lục giận đỏ bừng mặt, dang hai cánh tay rắn rỏi chặn lối:

“Các người chớ có ngậm máu phun người! Ba mươi trượng bãi bồi này bao đời nay là đất mồ hôi nước mắt của bà con xóm đò khai phá, hàng năm vẫn nộp thuế đinh thuế khoai đầy đủ cho lý trưởng. Ngô đang kỳ thu hoạch mẩy hạt, cớ sao các người ngang nhiên cắm cọc, ép người nghèo vào đường cùng?”

“Láo xược!” Một tên gia nhân vung chiếc gậy gỗ to bằng cổ tay gạt phắt chú Lục sang một bên, khiến chú loạng choạng suýt ngã nhào xuống mép nước. “Lệnh quan huyện rành rành ra đấy, lũ bần dân các ngươi dám cản trở công vụ à?”

Mấy người dân trong xóm bức xúc định lao vào can ngăn liền bị đám gia nhân hung hãn vung gậy thị uy, xô đẩy thô bạo. Tiếng kêu la, tiếng xô xát làm kinh động cả một khúc đê thanh bình.

Trương Bá Hộ phe phẩy chiếc quạt lông trên tay, nhếch mép cười khẩy rồi sải bước thẳng vào khoảng sân trước quán lá. Ánh mắt gã đảo quanh túp lều tranh lợp lá mía, dừng lại nơi chiếc bếp lò đất nung và chiếc chảo gang cổ bóng loáng đang âm ỉ tỏa khói cát ấm.

Gã dừng bước trước hiên, cất giọng the thé đầy vẻ hách dịch, ngón tay đeo nhẫn ngọc chỉ thẳng vào mặt cụ bà An:

“Này mụ già bách tuế! Bản hộ nể tình mụ sống gần hết đời người nên mới cho người đến báo trước một tiếng. Cái doi đất nương ngô ngoài kia mụ chiếm bao năm nay, giờ phải nộp lại để dựng kho muối bến sông. Còn cả cái quán tranh rách nát chắn ngay lối bến đò này nữa, trước giờ Ngọ hôm nay mụ phải dọn sạch sành sanh! Bằng không, đừng trách bản hộ hạ lệnh cho người đập nát cái chảo gang gia truyền của mụ ra từng mảnh vụn!”