Chương 3: Mưa ngâu bến đò

Thấy thân hình gầy guộc của phụ thân chao đảo rồi đổ gập sang mép chõng tre, tim Đoàn Doãn Trung như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Chàng vội lao tới, giang hai cánh tay ôm chầm lấy thân thể nhẹ bẫng của cha già.

“Thầy! Phụ thân! Người làm sao thế này?”

Đáp lại tiếng gọi xé ruột xé gan của chàng chỉ có tiếng thở hắt ra mỏng manh như sợi tơ tằm. Hạt bỏng ngô nếp ấm sực vừa rời khỏi đầu ngón tay khẳng khiu của Lão Thượng thư, khẽ lăn trên mặt chõng tre rồi rơi tõm xuống nền đất. Đôi mắt phượng từng chấn nhiếp cả triều đình nay nhắm nghiền, gương mặt cụ Chính tái nhợt không còn giọt máu, hàm răng nghiến chặt, cả người lạnh ngắt như chìm vào cơn mê sảng.

Đúng lúc ấy, phía chân trời ngã ba sông Thương bỗng tối sầm lại. Mây đen từ dãy núi xa ùn ùn kéo về phủ kín mặt nước, gió thốc từng cơn cuốn theo bụi cát và lá rụng rào rào trên mái lá mía. Một cữ mưa ngâu dai dẳng bỗng chốc đổ ập xuống, biến dòng sông lộng gió thành một màn nước mịt mù, trắng xoá. Ngoài bến sông, tiếng chú Lục lái đò ơi ới gọi với vào:

“Mưa ngâu nặng hạt rồi, nước sông dâng xiết lắm! Chuyến đò sang sông đành hoãn lại thôi quan bác ơi!”

Tình cảnh ngặt nghèo dồn dập khiến vị quan ngự sử vốn nổi tiếng điềm tĩnh chốn kinh thành bỗng chốc rối bời. Chàng đặt cha nằm ngay ngắn lên chõng tre, cuống cuồng mở đãy gấm đeo bên hông, run rẩy lôi ra mấy viên sâm quy hoàn cùng cao hổ cốt ngự ban. Thế nhưng, khi chạm vào vùng bụng lép kẹp và lồng ngực trơ xương của cha, Doãn Trung bỗng khựng lại, hai mắt đỏ hoe. Khí huyết của phụ thân đã cạn kiệt vì nhịn ăn nhiều ngày ròng rã, tỳ vị suy yếu đến mức chẳng thể nạp nổi một giọt nước cháo loãng. Mấy thứ thuốc bổ chốn kinh kỳ này dẫu có quý giá nghìn vàng thì lúc này cũng chỉ như đổ thêm đá tảng đè nặng lên dạ dày đã nguội lạnh của người già.

“Cứ hoảng loạn cuống cuồng lên chỉ tổ làm kinh động hồn vía người ốm thôi, quan ngự sử!”

Một giọng nói trầm tĩnh, ấm áp vang lên cắt ngang nỗi tuyệt vọng của Doãn Trung. Cụ bà Cù Thị An bước lại gần chõng tre, ánh mắt già nua không hề có chút hoang mang sợ sệt. Cụ bà đặt bàn tay gầy gò điểm đồi mồi lên trán cụ Chính, khẽ gật đầu rồi quay sang bảo Doãn Trung:

“Chân khí nghịch loạn, tỳ vị hàn trệ lâu ngày lại gặp gió lạnh bất ngờ nên mới ngất lịm đấy thôi. Mau, nới rộng vạt áo chàm và giải thắt lưng cho cụ ông dễ thở, rồi xoa nhẹ hai lòng bàn chân cho ấm lên.”

Nói đoạn, cụ bà thoăn thoắt xoay người đi về phía góc quán. Cụ cầm thanh củi khô cời lại đống tro đỏ trong bếp đất nung, đặt vào mấy thanh củi tre gác bếp bén lửa lách tách. Lửa bùng lên soi rõ vóc dáng dẻo dai của bà lão bách niên. Cụ An nhấc chiếc niêu đất nhỏ đã rửa sạch bong đặt lên kiềng sắt, múc vào nửa gáo nước mưa thanh khiết hứng từ lu sành bên hiên.