Chương 13: Bão Ngầm Trước Cửa Lò

Trần Lạc Tinh đứng nép bên hiên nhà đất, lồng ngực thắt lại trước từng lời thì thào của người lính thủ vệ Tiên Ải. Mười ngày! Ngọn gió núi buốt giá thổi thốc qua tấm áo cộc màu nâu đất dính vệt cám gạo. Bàn tay cậu siết chặt góc cột tre, toan bước tới gặng hỏi thì bóng lưng vững chãi của người thầy đã khẽ nghiêng sang che chắn.

Lão Hy miết nhẹ ngón tay thô ráp lên mép tờ trát giấy đỏ viền mây rồi gấp gọn vào vạt áo chàm. Lão từ tốn lấy từ thắt lưng chiếc túi vải nhỏ đựng củi quế cùng bầu rượu nếp ấm dúi vào tay người lính:

“Đa tạ tiểu ca báo trước. Lò rượu xưa nay dâng nếp nương thanh sạch lên quan ải, trọn lòng thành kính với trời đất. Phiền tiểu ca cứ về đồn trú, chớ để liên lụy.”

Đợi người lính cảm kích lẩn nhanh vào rặng liễu, Lạc Tinh bước dồn tới, giọng nghẹn lại:

“Thầy ơi, chúng lấy cớ kiểm tra rượu lậu để sục sạo tìm mẻ rượu tẩy trần và cuốn sổ con giấu dưới mương! Hay là con...”

Lão Hy vỗ nhẹ lên vai Lạc Tinh, ánh mắt đôn hậu phẳng lặng như nước giếng Cam Lộ Tuyền:

“Đừng cuống, Lạc Tinh. Chúng gióng trống khua chiêng cốt để ta hoảng sợ mà rối chân tay. Căn hầm đất vừa trát kín bùn rơm, chỉ cần phủ thêm rơm rạ khô, kẻ có mắt thần cũng chẳng nhìn ra. Việc của ta là giữ nghiêm cửa ngõ, làm việc đồng áng như thường lệ. Nước đến chân mới nhảy là dại, nhưng tự loạn tâm can khi giông gió chưa tới lại càng không nên.”

Nghe thầy răn dạy, nỗi âu lo trong lòng Lạc Tinh dần lắng xuống.

Ngay buổi sáng hôm ấy, Lạc Tinh cùng Cố Uyển Thanh rảo bước tuần tra. Cậu cẩn thận kiểm tra từng bờ rào liễu, rà soát rãnh mương ngầm dẫn từ vách đá Hóa Lạc ra cánh đồng Hoàng Nham. Dòng nước ngầm qua giàn lọc ba tầng hôm trước đã trong vắt, không còn chút cặn độc.

Trở về xưởng, Lạc Tinh vác từng bó rơm rạ khô vàng óng vừa phơi ải xếp quanh cửa hầm đất. Uyển Thanh tuy tay phải mới hồi phục nhưng đã dùng tay trái luồn đòn gánh, phối hợp cùng cậu phủ kín lối xuống hầm bằng rơm rạ và trấu mục. Trương Bính ngồi trên xe lăn gỗ bên hiên thoăn thoắt chuốt nan tre, đan thêm mấy chiếc nia mới úp lên trên cùng. Nhìn từ xa, cửa hầm chứa mẻ rượu trăm ngày trông hệt như đụn rơm rạ tích trữ của xóm núi bình dị.

Những ngày sau đó, phái đoàn chấp pháp ngoại môn kéo xuống lượn lờ dòm ngó. Thấy Hóa Lạc Phường chỉ có khói lam chiều, sân phơi thóc ngăn nắp và mùi cám nếp quen thuộc, chúng kiểm tra qua loa vài chum rượu cúng tế rồi hậm hực rút đi.

Sóng gió tạm lắng ngoài ngõ, niềm vui lớn nhất của Lạc Tinh là chứng kiến cánh tay phải từng buốt lạnh nửa năm của Uyển Thanh bình phục nhanh đến kinh ngạc. Nhờ chăm chỉ cuốc đất, uống từng chung rượu nếp non men cỏ mật và ngâm tay nước lá thảo mộc, các khớp ngón tay nàng đã linh hoạt trở lại.

Trong bữa cơm trưa đạm bạc, Lạc Tinh ngỡ ngàng thấy Uyển Thanh thản nhiên dùng tay phải cầm chắc đôi đũa tre, gắp từng ngọn rau rừng mà không hề run rẩy. Chiều tà, nàng còn tự tay xách gàu gỗ múc nước từ bể lắng tưới đều lên luống cải bên hiên.

Thấy Lạc Tinh khuân mấy bao trấu nặng mà hơi thở còn ngắt quãng do kinh mạch từng nứt vỡ, Uyển Thanh vẫy cậu ra sau gốc đào già, nghiêm nghị bảo:

“Lạc Tinh, đệ vẫn còn gồng mình dùng sức thô. Hãy nhớ lại cảm giác dòng rượu ấm thẩm thấu vào đan điền.”

Nàng chậm rãi truyền thụ cho cậu khẩu quyết điều tức nhu hòa của Đoán Kiếm Đường mà bản thân ngộ ra lúc dưỡng thương: dẫn khí như tơ, tâm phẳng lặng như mặt nước mùa thu, nương theo nhịp thở để sinh cơ tự nhiên bồi đắp kinh lạc. Lạc Tinh ngồi xếp bằng trên tảng đá xanh, nhắm mắt làm theo. Quả nhiên, luồng nhiệt ấm từ đan điền chầm chậm lan tỏa, xua tan nỗi tức nghẽn nơi lồng ngực.

Dẫu cơ thể ngày một vững chãi, Lạc Tinh vẫn không nguôi bận lòng về cuốn sổ tay thí nghiệm đan dược ngầm. Vào một đêm trăng khuyết tĩnh mịch, sau khi thầy và các đồng môn đã yên giấc, cậu một mình lặng lẽ men theo lối mòn ra bờ mương rậm rạp.

Quỳ xuống bờ đất ẩm, cậu gạt nhẹ lớp bùn rêu ven mép nước. Nơi cậu chôn chiếc hòm da bọc sáp dạo trước, một mảng rễ cỏ mật hoang dại đã bò lan tự lúc nào. Những chiếc rễ trắng muốt, dẻo dai đan bện chặt chẽ quanh thân hòm như một tấm lưới tự nhiên bảo vệ. Khẽ tách chùm rễ, Lạc Tinh thấy chiếc hòm da lộ ra nguyên vẹn, khô ráo, không hề thấm một giọt nước bùn. Cậu thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận vun đất và phủ rễ cỏ lại như cũ. Vật chứng còn nguyên vẹn, công đạo ắt có ngày được sáng tỏ.

Thời gian lặng lẽ trôi, mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu dưới hầm đất thấm thoắt bước sang ngày thứ bảy mươi.

Sáng sớm hôm ấy, khi Lạc Tinh vừa mở cánh cửa liếp, một luồng hương thơm kỳ diệu lập tức ùa vào khoang mũi. Đó là làn hương thanh khiết, ngạt ngào vị ngọt bùi của nếp nương hòa cùng sương sớm và men cỏ mật, thẩm thấu qua từng viên gạch nung và lớp đất dày của căn hầm. Hương thơm nhu hòa lan tỏa khắp sân gạch, át hẳn mùi hôi nồng của hỏa độc đan cặn quanh chân núi.

Kỳ lạ thay, từng đàn chim muông từ dốc núi Cửu Tiêu ríu rít bay về, đậu rợp những cành liễu rủ quanh xưởng rượu, cất tiếng hót líu lo như đón chào điềm lành. Lão Hy đứng tựa bậu cửa, khẽ mỉm cười: sinh khí trong chum rượu đã bắt đầu kết tụ.

Giữa lúc cả xưởng rộn rã niềm vui, ngoài cổng bỗng vang lên tiếng ngã sõng soài. Lạc Tinh lao vội ra. Nằm gục bên hàng rào là Lâm Phong—đệ tử ngoại môn từng cùng cậu làm tạp dịch ở Đan Đạo Viện. Đạo bào của y rách bươm loang lổ vết đòn roi, khóe miệng rỉ máu tươi.

Lạc Tinh vội vã đỡ bạn vào chái nhà, lão Hy rót bát nước ấm bón từng hớp. Lâm Phong run rẩy bám chặt cánh tay Lạc Tinh, hơi thở đứt quãng:

“Lạc Tinh huynh... trốn mau! Mùi hương thanh khiết từ xưởng cùng tin tức các huynh muội ở đây hồi phục đã kinh động đến đỉnh Đan Hà. Cừu Vạn Xương sợ bại lộ chuyện Bạo Linh Đan hại người, đã điều động toàn bộ đội chấp pháp riêng... Lão hạ lệnh san phẳng Hóa Lạc Phường ngay hôm nay để diệt khẩu!”

Lời Lâm Phong vừa dứt, từ trạm kiểm soát Tiên Ải bỗng rộ lên hồi mõ đồng dồn dập xé toạc không gian tĩnh lặng. Lạc Tinh phóng tầm mắt nhìn lên dốc núi, thấy bụi mù cuộn đỏ, hàng chục bóng áo đỏ mang theo cờ lệnh chấp pháp đang ồ ạt kéo xuống như bão dữ.