Chương 12: Bột Đen Dưới Rãnh Nước

Bọt nước xộc lên sủi tăm li ti, tỏa ra làn khói mang mùi tanh nồng khét lẹt tựa sắt gỉ nung đỏ. Tên chấp sự Đan Đạo Viện vừa dốc cạn chiếc túi da liền giật thót mình, vội giấu tay áo rồi lách vào màn đêm của triền đá, lủi mất dạng như bóng ma.

Quản Doãn Hy nấp sau gốc đào già, hai mắt trừng lớn. Dòng nước ngầm từ vách đá Hóa Lạc đang cuồn cuộn chảy xiết, chỉ chớp mắt nữa là đám bột đen quái dị kia sẽ theo dòng trôi vào cửa cống dẫn về bể lắng. Nơi ấy có mầm sống mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu ba mươi mốt ngày tuổi, có mấy chục luống nếp nương và cả sự an nguy của những đứa trẻ tàn phế dưới mái tranh.

Không màng đuổi theo kẻ thủ ác, lão Hy lao vọt ra khỏi rặng đào về phía cửa cống đầu mương, dồn hơi tri hô dồn dập:

“Lạc Tinh! Đại Chùy! Dậy mau, hạ cống lấy nước! Có kẻ hạ độc!”

Tiếng thét xé toạc màn sương muối lạnh ngắt. Cánh cửa liếp bật mở đánh rầm; Trần Lạc Tinh chân trần lao vụt ra sân. Từ căn lều thợ rèn gần đó, Lý Đại Chùy cũng choàng dậy, tay lăm lăm chiếc xà beng sắt nhảy tót qua rào đất.

“Ở đầu mương, mau giữ then cống!” Lão Hy chụp lấy tay đòn của tấm ván gỗ lim dày cộp.

Dưới ánh đuốc bập bùng Lạc Tinh vừa châm, vệt nước đen kịt tựa mực tàu đã lao sát mép cống, sủi bọt trắng xóa bốc mùi hăng hắc. Đại Chùy gầm lên một tiếng, cùng Lạc Tinh đè nghiến thân mình lên thanh đòn. Ba người đồng lòng dồn sức, tấm ván lim cắm phập xuống khe đá, chốt chặt then cài.

Dòng nước đen bị chặn đứng tức khắc, dềnh lên rồi tràn men bờ đất bên ngoài, không một giọt độc nào lọt vào bể chứa.

Lão Hy thở dốc dưới manh áo chàm đẫm sương đêm. Lão giơ ngọn đèn lồng, soi luồng nước ngoài khe cống. Mặt nước nổi từng mảng váng đen nhờn nhợt, lấp loáng ánh xanh biếc dưới lửa đuốc.

Bẻ que tre tươi bên rào, lão cẩn thận gạt vệt váng đen đưa lên gần mũi ngửi khẽ. Đôi mày bạc chau lại:

“Là hỏa độc đan cặn… thứ cặn bã thải ra từ lò luyện Bạo Linh Đan.”

Đại Chùy tức tối siết xà beng, gân xanh nổi cuồn cuộn:

“Lũ khốn Đan Đạo Viện! Chặn suối không xong giờ lại giở trò bẩn thỉu này! Chúng muốn cả xưởng rượu chết rấp hết hay sao?”

“Chúng không chỉ hại người.” Lạc Tinh siết chặt nắm tay, căm phẫn nói: “Nếu ta dùng nước này nấu rượu cúng tế gửi lên Tiên Ải, hoặc tưới chết lúa nương, chúng sẽ đường hoàng dẫn chấp pháp đường xuống gán tội mưu hại, rồi san phẳng Hóa Lạc Phường!”

Lão Hy vỗ vai Lạc Tinh, trầm giọng:

“Bình tĩnh lại đi con. Càng gặp sóng gió, lòng càng phải như mặt nước giếng khơi, chớ để lửa giận làm mờ mắt. Chúng muốn bưng bít tội ác, nhưng dòng nước này chúng ta sẽ có cách rửa sạch.”

Dòng nước ngầm từ vách đá Hóa Lạc vẫn ầm ầm tuôn đổ. Nước độc ứ đọng chẳng mấy chốc sẽ ngấm qua bờ đất vào ruộng nếp non ngoài đồng Hoàng Nham.

Lão Hy nhìn quanh rãnh mương rồi dặn dò:

“Đại Chùy, chú chạy vác hết mấy sọt than trấu khô ra đây! Lạc Tinh, gom sỏi cuội cùng cát vàng ngoài bãi phơi. Ta dựng giàn lọc ba tầng xả tràn!”

Chỉ một tuần hương sau, góc mương xả tràn đã được gia cố thành giàn lọc tự nhiên vững chãi. Tầng đáy rải sỏi cuội to, tầng giữa nén cát vàng thô, trên cùng là lớp than trấu tơi xốp dày hai gang tay.

Lão Hy nạy hé góc mương phụ, ép dòng nước đen chảy tràn qua giàn lọc rồi thoát ra bãi sỏi hoang. Lớp than trấu hút trọn váng dầu đen và mùi khét lẹt; cát sỏi giữ lại cặn bột lởn vởn. Nước chảy qua giàn lọc dần mất mùi hôi tanh, trở nên trong trẻo.

Ba người thay nhau cào vét than bẩn, châm thêm than mới, súc rửa lòng mương suốt hai canh giờ cho đến khi dòng chảy từ vách đá ngọt mát trở lại. Dòng nước ngầm tinh khôi một lần nữa chảy vào bể lắng. Kho rượu dưới hầm và từng mầm nếp nương ngoài đồng đều được bảo toàn trọn vẹn.

Trời rạng sáng, lão Hy cầm chiếc lọ sành nhỏ, cẩn thận dùng thìa tre cạo lấy vốc bột đen còn đọng nơi kẽ ván cống, nút chặt bằng bấc rơm rồi miết kín miệng lọ bằng sáp ong.

Lạc Tinh đứng cạnh, ánh mắt chùng xuống:

“Thầy ơi... cuốn sổ tay ghi chép đan độc con giấu dưới bùn mương, hay là con đào lên mang cùng lọ bột này lên Tiên Ải tố giác?”

Lão Hy nhìn đứa cháu kết nghĩa, ôn tồn nhưng dứt khoát:

“Dục tốc bất đạt, Lạc Tinh à. Đan Đạo Viện rễ sâu lá rậm, Cừu Vạn Xương nắm trọn quyền hành. Phàm nhân như ta đem vật này lên lúc này chẳng khác nào châu chấu đá xe. Cứ để cuốn sổ ngủ yên dưới lớp bùn rêu thêm một thời gian. Gạo ủ chưa tròn ngày mở ra sẽ hỏng rượu, việc đời chưa chín muồi vội vã chỉ chuốc lấy tai ương. Lọ cặn độc này thầy cất giữ làm chứng cứ, đợi khi mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu hoàn tất, lẽ phải tự khắc sáng tỏ.”

Lão cất chiếc lọ sành vào hộc tủ gỗ nhà chái, đặt cạnh mảnh ngọc giản loang máu của Cố Uyển Thanh.

Ngoài sân gạch nung rộn rã nắng mai.

Cố Uyển Thanh đứng sừng sững giữa sân, vạt áo lam phần phật bay. Nghe chuyện đêm qua, ánh mắt nàng rực lên ý chí kiên định. Nàng không nóng vội vận kình như trước, mà nhớ lời lão Hy dạy: thả lỏng hơi thở, mượn sinh khí nhu hòa của chén rượu nếp non bồi dưỡng kinh lạc.

Uyển Thanh buông thõng tay trái, từ từ vươn cánh tay phải từng bị phế nắm lấy chiếc đòn gánh tre nhẵn bóng. Bàn tay nàng run khẽ, nhưng các khớp ngón tay đã co duỗi nhịp nhàng, siết chặt thân đòn gánh. Nàng hít sâu một hơi, vung nhẹ đòn tre lên ngang mày; một tiếng vút giòn giã xé gió vang lên.

“Cử động được rồi...” Liễu San bên hiên vui mừng reo khẽ.

Trương Bính trên xe lăn gỗ nhoẻn miệng cười, tay thoăn thoắt đan nan tre hòa chung niềm vui hồi sinh.

Thế nhưng, giữa lúc niềm hy vọng đang lan tỏa, ngoài ngõ rợp bóng liễu bỗng rộ lên tiếng bước chân dồn dập.

Một người lính thủ vệ Tiên Ải—người từng nhiều lần được lão Hy tặng bát rượu ấm giải cảm đêm đông—hớt hải chạy xộc vào cổng, trên tay cầm phong hịch dán giấy đỏ viền mây.

Thấy lão Hy, người lính hạ giọng thì thào, vẻ mặt khẩn thiết:

“Lão Hy gia, tai họa rồi! Thượng tầng Đan Đạo Viện vừa gửi trát hịch xuống đồn trú Tiên Ải. Họ lấy cớ trừ khử rượu lậu kém phẩm chất, hạ lệnh đích thân phái đoàn kiểm tra đột xuất mọi lò rượu cúng tế dưới chân núi trong vòng mười ngày tới!”

Lão Hy đón lấy phong hịch, bàn tay thô ráp khẽ siết chặt tấm giấy đỏ. Lão ngoái nhìn về căn hầm đất nơi mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu mới ủ sâu được một ngày, ánh mắt ngưng đọng trước làn gió lạnh từ vách núi thổi thốc xuống.