Chương 11: Hơi Ấm Đầu Ngón Tay

Bưng bát sành đựng chút rượu nếp non vừa hâm ấm trên tro tàn bước ra gian chái, Quản Doãn Hy khẽ dừng bước. Giọt lệ nóng hổi lăn dài trên gò má Uyển Thanh, tí tách rơi trúng mu bàn tay phải đang đặt gần than hồng. Nơi đó, ngón tay trỏ vốn bất động suốt nửa năm qua đang khẽ run rẩy, từng khớp xương co lại rõ rệt chừng một tấc.

Lão Hy đặt bát rượu xuống chõng tre, bước lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp. Ánh mắt lão chan chứa sự bao dung, tựa người làm vườn vừa thấy mầm non đầu tiên đội lớp đất cằn nhú lên sau mùa đông giá rét:

“Lão thấy rồi. Sinh cơ đã quay về, kinh mạch đang cựa mình đấy.”

“Thầy... tay con... ngón tay con thật sự nhúc nhích rồi!” Uyển Thanh nghẹn ngào, trong đôi mắt sắc sảo của kiếm tu thuở nào giờ ngập tràn niềm xúc động cùng nỗi bàng hoàng khôn tả.

Lão Hy mỉm cười đôn hậu. Lão nhúng những đầu ngón tay thô ráp vào bát nếp non, xoa hai bàn tay vào nhau cho nóng rực rồi nhẹ nhàng nâng bàn tay phải của Uyển Thanh lên. Từng ngón tay lão chậm rãi miết dọc theo các thớ gân xanh còn nổi cộm dưới lớp da nhợt nhạt. Rượu nếp ấm nồng mùi men cỏ mật hòa cùng sức xoa bóp thuần thục thấm dần qua bì phu, len lỏi vào các khớp xương co cứng. Từng điểm tắc nghẽn như được dòng suối ấm xua tan cảm giác tê buốt ăn sâu vào tủy.

Thấy nàng bất giác gồng sức định thử co gập thêm những ngón tay khác, lão Hy liền vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, giọng ôn tồn nhưng nghiêm nghị:

“Chớ có nôn nóng. Đạo dưỡng sinh cũng như gieo hạt, mầm cây mới nhú mà vội kéo lên chỉ làm đứt rễ. Cánh tay này chịu đan độc bấy lâu, nay nhờ con dốc lòng cứu Liễu San mà một tia sinh cơ mới bộc phát xông mở lối đi. Lúc này kinh lạc còn non nớt tựa tơ tằm, con phải giữ tâm phẳng lặng, để men rượu và huyết khí tự bồi đắp từng ngày. Tuyệt đối không được gượng sức vận kình, nhớ chưa?”

Uyển Thanh cúi đầu, bàn tay run rẩy dần thả lỏng trong lòng bàn tay ấm áp của lão:

“Con ghi nhớ lời thầy dạy.”

Đêm trôi qua trong hơi ấm dịu ngọt của thảo mộc quẩn quanh gian chái nhỏ.

Sáng hôm sau, ánh bình minh rải nắng non xuống thềm đá, tiếng nước róc rách vui tai đã đánh thức cả xưởng rượu. Dòng nước ngầm thanh khiết từ vách đá Hóa Lạc qua con mương đá mới đào đã chảy tràn trề, rót đầy ắp bể lắng bằng đá xanh sau chái bếp. Mặt nước trong veo không một gợn đục, phản chiếu bóng trời xanh ngắt.

Lão Hy vốc ngụm nước nếm thử. Vị ngọt mát lạnh lập tức lan tỏa nơi đầu lưỡi, thuần khiết chẳng kém gì nguồn nước Cam Lộ Tuyền trước kia. Lão quay sang nhìn Lạc Tinh và Uyển Thanh, gật đầu hài lòng:

“Trời không tuyệt đường người ngay thẳng. Mạch nước này ngậm no địa khí của vách đá ngàn năm, dùng để ủ rượu lại càng thêm đậm vị.”

Hôm nay là ngày thứ ba mươi mốt của mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu. Lão Hy dẫn hai đứa trẻ xuống gian hầm ủ khoét sâu vào vách đất giữ nhiệt. Trong bóng tối lờ mờ, chiếc chum sành da lươn nằm vững chãi giữa lớp rơm khô. Qua lỗ thông hơi nhỏ trên nắp chum, luồng hương thơm thanh khiết của nếp nương quyện cỏ mật tỏa ra ngào ngạt, khiến lồng ngực người ta như được gột rửa mọi u uất trần gian.

Lão Hy chỉ dẫn Lạc Tinh trộn nhuyễn bùn phù sa mịn với rơm rạ bện chặt. Ba thầy trò tỉ mỉ trát kín quanh mép cửa hầm đất, chỉ chừa lại một khe thông gió mảnh bằng ngón tay. Lớp bùn rơm dẻo quánh nhanh chóng bưng kín gian hầm, chính thức niêm phong mẻ rượu vào chu kỳ ủ sâu kéo dài gần bảy mươi ngày tiếp theo dưới lòng đất mẹ.

Công việc vừa xong xuôi, nhịp sống điền viên rộn rã đã trở lại dưới mái nhà tranh Hóa Lạc Phường.

Dưới bóng râm của giàn mướp hoa vàng, Trương Bính ngồi ngay ngắn trên chiếc xe lăn gỗ do bác thợ rèn Lý Đại Chùy đóng tặng. Đôi chân tàn phế tuy chưa thể đứng dậy, nhưng khuôn mặt thiếu niên đã hồng hào. Bàn tay gầy guộc thoăn thoắt chuốt từng nan tre dẻo quánh, đan những chiếc nia tròn trịa để chuẩn bị phơi mẻ trấu mới. Cách đó không xa, Liễu San cùng Lạc Tinh múc nước từ bể lắng ra tưới cho luống nếp nương sau đồi và đám rau cải xanh mướt. Đôi bàn tay từng khô nứt nẻ của cô bé nay đã nhẵn nhụi, thỉnh thoảng cất tiếng cười trong trẻo xua tan đi sự u tịch vốn có nơi chân quan ải.

Thế nhưng, sự bình yên ấy bắt đầu dậy sóng từ những lời đồn thổi âm thầm.

Việc đám đệ tử tàn phế bị tông môn ruồng bỏ bỗng khỏe mạnh lao động ở xưởng rượu đã lọt vào tai những người cùng cảnh ngộ. Tiếng đồn về thứ nước bã rượu ấm áp của Hóa Lạc Phường có thể xoa dịu những cơn đau nhức thấu tủy do đan độc cắn trả cứ thế lan truyền trong đám đệ tử tạp dịch nghèo khổ dưới chân Tiên Ải.

Những ngày sau đó, cứ vào lúc xế chiều chạng vạng, lại có vài bóng người gầy guộc, sắc mặt xám ngoét lén lút men theo triền dốc tìm xuống xưởng. Họ ngập ngừng nép bên rào liễu, rụt rè chìa chiếc bát sứt xin chút nước bã rượu nếp non còn ấm để uống và xoa bóp khớp xương rã rời. Lão Hy chẳng nỡ chối từ. Mỗi lần như thế, lão đều tự tay múc cho họ từng gáo nước men ấm, ân cần dặn dò cách điều hòa hơi thở và khuyên nhủ họ đừng bao giờ chạm vào những viên linh đan bạo phát thêm một lần nào nữa.

Nhìn những đệ tử tội nghiệp uống từng ngụm nước men rồi rưng rưng vái tạ, lòng lão Hy trĩu nặng xót xa, nhưng mối lo âu trong lão cũng lớn dần.

Bởi vì cùng với những bước chân khốn cùng ấy, lão đã bắt đầu nhận thấy những dấu hiệu chẳng lành. Vài bận đứng ngó ra, lão thoáng thấy bóng dáng những kẻ khoác trường bào viền đỏ rực lấp ló bên rặng liễu rậm rạp ven bờ mương. Ánh mắt chúng đảo quanh xưởng rượu đầy vẻ rình mò, soi mói. Lũ tay sai của Đan Đạo Viện rõ ràng không cam lòng khi thấy xưởng rượu bình yên vượt qua chuyện bị chặn nguồn nước.

Đêm ấy, sương muối phủ trắng xóa các phiến đá quanh bờ rào. Cả xưởng rượu đều đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt nhoài.

Quản Doãn Hy khoác chiếc áo vải thô màu chàm, theo thói quen cầm ngọn đèn lồng nhỏ đi một vòng kiểm tra lại kho trấu và bể nước lắng. Khi rảo bước đến mép rào sau xưởng, nơi vách đá Hóa Lạc đổ dòng mạch ngầm vào đầu nguồn mương dẫn, lão Hy bỗng khựng lại. Một mùi hôi khét lẹt tựa kim loại bị nung cháy thoang thoảng bay theo gió lùa vào mũi lão.

Lão lập tức thổi tắt ngọn bấc trong đèn lồng, nép mình sau thân cây đào già, nín thở quan sát.

Dưới ánh trăng mờ đục đầu tháng rọi xuống vách đá, một bóng người cao gầy khoác trường bào rực đỏ của Đan Đạo Viện đang lén lút lom khom bên gờ đá. Gã chấp sự ấy dáo dác nhìn quanh bốn phía, rồi thò tay vào trong tay áo rộng rút ra một chiếc túi da nhỏ. Với động tác thuần thục và hiểm độc, gã mở miệng túi, dốc thẳng một nắm bột đen kịt, lấp lánh thứ ánh sáng quỷ dị xuống ngay đầu nguồn mương nước ngầm vừa mới khơi thông.