Chương 14: Bức Tường Áo Nâu

Hồi mõ đồng từ trạm Tiên Ải dồn dập dội xuống như giục giã ngọn gió buốt thốc qua rặng liễu. Trong chái nhà Hóa Lạc Phường, lão Hy vội đặt bát nước thảo mộc xuống mép chõng tre, đỡ Lâm Phong nằm tựa vách nứa rồi quay sang dặn Lạc Tinh:

“Con ở lại trông bạn, để lão ra xem sao.”

Lão rảo bước ra sân. Bụi đỏ trên triền dốc đá cuộn mù mịt. Hơn hai mươi bóng người áo đỏ đao kiếm lăm lăm, cờ lệnh thêu hình lò đan phần phật xé gió. Dẫn đầu là gã trung niên mặt sắt mày ưng, tay cầm ngọc xích nạm bạc—phó viện chủ Đan Đạo Viện.

“Rầm!”

Cánh cổng tre bị đạp tung, đổ vật sang bên. Đám chấp pháp ùa vào bao vây khoảnh sân phơi thóc. Phó viện chủ giương cao ngọc xích, ánh mắt ti hí quét qua lão Hy, the the quát:

“To gan phàm phu Quản Doãn Hy! Hóa Lạc Phường ngươi chứa chấp tà tu, trộm bí phương tông môn, lại đào rãnh làm kiệt linh mạch suối Tiên! Bản tọa phụng mệnh Viện chủ Cừu Vạn Xương đến san phẳng sào huyệt, bắt trói toàn bộ nghịch đồ về đỉnh Đan Hà quy tội!”

Lão Hy chắp hai bàn tay thô ráp trước vạt áo chàm bạc phếch, giọng trầm tĩnh:

“Phó viện chủ bớt giận. Hóa Lạc Phường xưa nay chỉ có khói bếp và hạt gạo nếp nương, lấy đâu ra tà tu bí phương? Suối Tiên bị đắp đá chặn dòng, xưởng rượu đành nương nhờ mạch ngầm dưới vách đá. Tội danh tày đình ấy, lão già này sao dám gánh?”

“Hừ, giảo biện!” Phó viện chủ vung tay áo quát lũ thủ hạ: “Lục soát cho ta! Đập nát hết chum vò, cày tung gian hầm đất kia lên! Tìm cho ra cuốn sổ bí phương và tên nghịch đồ họ Trần!”

Đám chấp sự áo đỏ đằng đằng sát khí xông tới. Một tên vung gậy sắt toan giáng xuống hàng chum sành, hai tên khác lăm lăm trường kiếm lao về phía gò đất phủ rơm—nơi có lối dẫn xuống hầm rượu.

“Dừng tay!”

Một tiếng hô trong trẻo vang lên. Lạc Tinh lao vút ra, dang rộng hai tay chắn trước cửa hầm. Ánh mắt thiếu niên rực lửa căm hờn, hai cánh tay dưới manh áo nâu gồng cứng, nổi rõ từng thớ gân.

Liền sau cậu, Cố Uyển Thanh đĩnh đạc bước tới trong manh áo nâu thô, vững chãi như cây tùng đón gió. Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên, Trương Bính nghiến răng thoăn thoắt đẩy xe lăn gỗ chặn thềm đá. Bên cạnh chàng, Liễu San hai tay siết chặt chiếc đòn gánh tre, ánh mắt kiên định.

Từ ngoài ngõ, tiếng quát rền vang dội vào:

“Đan Đạo Viện các ngươi cậy thế ức hiếp người quá đáng!”

Bác thợ rèn Lý Đại Chùy mình trần khoác manh áo nâu sờn, tay lăm lăm thanh kẹp rèn còn đỏ rực than hồng, cùng mấy gã phu khuân vác xóm núi sầm sập xông vào.

Hơn mười con người phàm trần cùng chung màu áo nâu, không ai bảo ai, lập tức nắm chặt lấy tay nhau ken thành một bức tường người vững chãi trước cửa hầm đất và dãy chum rượu.

Một tên chấp sự áo đỏ sững người rồi trừng mắt quát:

“Lũ phế vật phàm phu cũng đòi cản đường chấp pháp? Cút ra!”

Gã vung trường kiếm nhắm thẳng Lạc Tinh toan chém xuống.

Đúng lúc ấy, Uyển Thanh bước lên nửa bước. Nàng không có vũ khí, nhưng khí thế sắc bén của kiếm tu từng đạt Luyện Khí tầng bảy bùng phát. Cánh tay phải từng tê liệt suốt nửa năm ròng của nàng chậm rãi vươn ra.

Năm ngón tay co duỗi nhịp nhàng, khép lại thành kiếm chỉ thanh thoát, điểm thẳng vào cổ tay gã chấp sự. Một luồng kình phong nhu hòa mang hơi ấm men cỏ mật khẽ rít lên.

“Keng!”

Thanh trường kiếm tuột khỏi tay tên chấp sự, cắm phập xuống đất. Gã ôm cổ tay đau nhói, lảo đảo thoái lui bốn bước, mặt cắt không còn giọt máu:

“Cố... Cố Uyển Thanh! Tay phải ngươi chẳng phải đã phế bỏ rồi sao?!”

Đám chấp pháp xôn xao kinh hãi. Lão Hy thấy rõ vẻ bàng hoàng không tin nổi trong mắt phó viện chủ khi chứng kiến một người từng bị hỏa độc tàn phá kinh mạch nay lại có thể xuất chiêu chuẩn xác đến thế.

Uyển Thanh ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như hàn băng:

“Đan Đạo Viện các ngươi dùng Bạo Linh Đan bòn rút sinh mạng đệ tử, khi tàn phế thì vứt bỏ như cỏ rác. Nơi Hóa Lạc Phường này, chén rượu hạt cơm của thầy đã cứu sống chúng ta. Nay các ngươi muốn đến đây giết người bịt miệng sao? Cứ bước qua xác ta trước đã!”

Lão Hy bước lên trước bức tường áo nâu, chắp tay cất giọng rành rọt:

“Phó viện chủ, trạm Tiên Ải cách đây chưa đầy nửa dặm, tiếng mõ vừa điểm, quân thủ vệ đã đứng trông xuống dốc. Dân làng quanh xóm núi cũng đang kéo tới chứng kiến. Hóa Lạc Phường đường đường chính chính nấu rượu cúng tế năm mươi năm qua, nếu các vị một mực khép tội tà tu, xin mời cùng bần đạo lên Tiên Ải, đến trước mặt Chưởng môn và Chấp Pháp Đường để ba mặt một lời.”

Phó viện chủ liếc nhìn ra cổng. Quả nhiên, trên triền dốc Tiên Ải, lính thú quân giáp đồng đã tụ tập theo dõi; hàng chục người dân cày đồng Hoàng Nham cầm cuốc xẻng cũng lục tục kéo đến vây quanh bờ giậu. Nếu làm lớn chuyện giữa ban ngày, việc dùng vũ lực tàn sát phàm nhân ắt kinh động đến Chưởng môn Lạc Thanh Phong.

Sắc mặt phó viện chủ thoắt xanh thoắt trắng. Gã nghiến răng, rút trong ngực ra lá bùa niêm phong màu đỏ máu dán chặt lên cọc rào tre gãy:

“Lão già ngoan cố! Bản tọa tạm thời phong tỏa xưởng rượu này. Hạn cho các ngươi đúng ba ngày! Hết ba ngày, nếu không tự dỡ lò rượu, giao nộp toàn bộ tài liệu và nghịch đồ, Đan Đạo Viện sẽ san phẳng nơi này thành bình địa! Rút!”

Dứt lời, gã phất tay áo hậm hực dẫn đám đệ tử kéo nhau lên núi.

Gió lạnh thổi qua hàng liễu rủ, cuốn đi lớp bụi đỏ vương vãi trên sân. Lý Đại Chùy buông thanh kẹp sắt thở phào, Lạc Tinh ôm chầm lấy Trương Bính, Liễu San rơm rớm nước mắt nép bên tà áo của Uyển Thanh.

Lão Hy nhìn bức tường áo nâu dần giãn ra, lòng dâng lên niềm xúc động khôn tả. Lão ân cần dặn Lạc Tinh và bác Chùy dìu Lâm Phong vào buồng trong uống thuốc ấm, lại bảo đám trẻ dựng tạm lại cánh cổng tre.

Khi mọi việc đã tạm yên ắng, lão Hy một mình lặng lẽ bước ra sau gò đất.

Lão gạt lớp rơm rạ phủ trên cửa hầm, men theo bậc đá xanh bước xuống lòng đất. Gian hầm mát lạnh, tĩnh mịch như tách biệt khỏi những toan tính hiểm độc nơi cõi tiên môn.

Đứng trước chiếc chum sành da lươn trát kín bùn rơm, lão Hy khẽ cúi người. Từ những kẽ hở li ti của lớp đất giữ nhiệt, luồng hương rượu thanh khiết tột cùng chầm chậm lan tỏa. Mùi thơm ngọt dịu, trong vắt như sương mai ngưng tụ, thấm sâu vào từng đường tạng phủ khiến tâm can nhẹ bẫng.

Tính cả ba mươi ngày ủ non ban đầu cùng chu kỳ chôn sâu dưới lòng đất, mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu hôm nay vừa vặn chạm mốc ngày thứ chín mươi chín.

Lão Hy đưa bàn tay thô ráp khẽ vuốt ve thân chum sành mát rượi, ánh mắt bừng lên tia sáng kiên định. Chỉ còn một ngày một đêm nữa thôi, vò rượu trăm ngày sẽ chính thức trút bỏ lớp bùn đất để đón ánh mặt trời.