Chương 15: Mở Chum Trăm Ngày

Lão Hy khẽ khép cánh cửa hầm, cẩn thận gài then rồi bước lên mặt đất. Đêm ấy, gió từ đỉnh Cửu Tiêu trút xuống buốt giá, nhưng trong lòng lão lại ấm áp lạ thường. Dưới căn hầm vách đất mát lạnh, vò Tẩy Trần Thanh Tửu đang đi nốt những canh giờ cuối cùng của chu kỳ một trăm ngày để trọn vẹn hấp thu sinh khí đất trời.

Trọn một ngày một đêm tiếp theo trôi qua trong sự trang nghiêm, tĩnh lặng. Đám trẻ ở Hóa Lạc Phường đều tự giác làm tròn bổn phận: Lạc Tinh chẻ củi xếp gọn bên hiên, Liễu San quét sạch sân gạch, Trương Bính ngồi bên bậu cửa tỉ mẩn chuốt nan đan nia mới, còn Uyển Thanh lặng lẽ điều tức dưới rặng liễu, kiên trì cử động từng ngón tay phải.

Khi ráng chiều buông xuống nhuộm đỏ triền dốc Tiên Ải, thời khắc một trăm ngày tròn trĩnh đã điểm.

Lão Hy bảo đám trẻ tắm gội sạch sẽ bằng nước mạch ngầm đun lá bưởi và sả thơm, thay áo nâu tươm tất. Trước lối xuống hầm, lão kính cẩn châm ba nén hương trầm, cắm vào bát sáp ong rồi chắp tay khấn trước làn khói lam chiều đang quyện vào sương núi:

“Trời đất chứng giám, năm mươi năm bần đạo nương nhờ hạt gạo phàm trần để giữ lấy một chữ ‘tâm’. Nay mẻ rượu Tẩy Trần tròn trăm ngày, xin tạ ơn đất trời nuôi dưỡng nếp nương, tạ ơn mạch ngầm ban dòng nước ngọt, phù hộ cho lũ trẻ gột sạch đan độc, tìm lại sinh cơ.”

Bốn đứa trẻ đứng phía sau đều cung kính cúi đầu. Khi nén hương tàn một phần ba, lão Hy dẫn đầu các môn đồ bước xuống hầm đất. Ánh đèn dầu soi tỏ gian hầm mát rượi. Đứng trước chiếc chum sành da lươn trát kín bùn rơm khô quánh, lão đón lấy chiếc búa gỗ nhỏ và thanh nêm tre từ tay Liễu San.

Đôi bàn tay thô ráp khẽ đặt lên vành chum, lão hít một hơi sâu rồi gõ nhẹ thanh nêm vào mép bùn niêm phong. Sau vài tiếng lách tách giòn tan, lớp bùn rơm kết chặt suốt gần bảy mươi ngày chôn sâu chầm chậm nứt ra từng mảng. Lão cẩn thận gạt sạch vụn đất, để lộ lớp lá sen già ngâm nước gừng khô đậy kín miệng chum.

Khoảnh khắc lão nhấc mảnh lá sen cuối cùng ra, một luồng sinh khí thanh dịu ngưng tụ như sương mai bồng bềnh cuộn trào khắp gian hầm rồi lan tỏa lên tận gian nhà đất. Hơi rượu ngọt lịu, mát lành, mang theo hương thơm bùi của nếp nương chín hòa quyện cùng hương ấm nồng của men cỏ mật ngậm sương. Luồng hương ấy thấm sâu vào phế phủ, khiến lão Hy cùng đám trẻ thấy toàn thân nhẹ bẫng, bao mệt nhọc bấy lâu tan biến sạch trơn.

Dưới ánh lửa vàng dịu, làn rượu sóng sánh hiện ra trong vắt tựa ngọc bích, phản chiếu sắc xanh phỉ thúy nhạt của men cỏ mật. Từng giọt rượu tinh khiết không hề vướng một gợn cặn đục hay váng độc, phẳng lặng như gương hồ thu.

“Thành rồi...” Lão Hy khẽ thốt lên, giọng run run xúc động. “Một trăm ngày tích tụ nhật nguyệt, không phụ công người, không phụ ơn đất trời.”

Lạc Tinh tròn xoe mắt, hai tay siết chặt vạt áo nâu:

“Thầy ơi... thơm quá! Mùi rượu thanh khiết hơn bất kỳ thứ linh tửu nào con từng ngửi thấy ở nội môn!”

Lão Hy mỉm cười, lấy chiếc gáo dừa cẩn thận múc lên tuần rượu đầu tiên. Dòng rượu ngọc bích chảy róc rách vào chiếc chén sứ hoa lam mộc mạc, tỏa ra làn khói trắng mỏng manh như sương sớm. Lão quay sang nhìn Uyển Thanh. Nàng kiếm tu trẻ tuổi đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào chén rượu, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào, cánh tay phải buông thõng khẽ run.

“Uyển Thanh, con lại đây,” lão Hy từ tốn nâng chén rượu đưa về phía nàng. “Tuần rượu đầu tiên này là tinh túy của một trăm ngày lắng đọng sinh khí. Con hãy uống cạn đi, để men cỏ mật đưa hàn độc đan cặn thoát khỏi kinh lạc.”

Uyển Thanh run rẩy bước tới đón lấy chén sứ. Nhìn vào gương mặt đôn hậu đầy nếp nhăn sương gió của người thầy đã cưu mang mình, sống mũi nàng cay xè:

“Thầy... con...”

“Đừng nói gì cả. Uống đi con.” Lão Hy vỗ nhẹ vai nàng.

Nàng gật đầu, nâng chén lên môi dốc cạn trong một hơi.

Lão Hy chăm chú dõi theo từng nét biến chuyển trên gương mặt nàng. Ngay khi ngụm rượu trôi qua cuống họng, đôi gò má tái nhợt của Uyển Thanh bừng lên sắc hồng rực rỡ. Luồng hơi ấm nhu hòa từ đan điền bùng phát, men theo các đường kinh lạc cuộn chảy khắp toàn thân.

Uyển Thanh khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào. Lão Hy chăm chú nhìn cánh tay phải của nàng, những đường gân xanh từng bị hỏa độc và hàn đan cặn phong tỏa bỗng hằn lên rõ rệt, rồi một làn khói đen mỏng tanh kèm tiếng nổ lách tách cùng mùi khét nồng bốc ra từ các lỗ chân lông. Dòng sinh khí thanh khiết đi tới đâu, cảm giác tê dại, đau buốt suốt nửa năm qua liền tan biến tới đó. Cánh tay vốn nặng như đeo chì bỗng nhẹ bẫng, kinh mạch từng tấc được dòng rượu ấm xoa dịu và hàn gắn lại trọn vẹn.

Nàng chầm chậm nâng cánh tay phải lên ngang ngực, năm ngón tay nắm chặt lại rồi xòe ra dẻo dai lạ thường:

“Tay con... tay con khỏi thật rồi!” Uyển Thanh nghẹn ngào thốt lên, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã.

“Mau lên sân!” Lạc Tinh mừng rỡ reo to.

Cả nhóm bước vội lên mặt đất, nơi hoàng hôn rải lớp vàng óng ả lên khoảng sân gạch nung. Uyển Thanh bước ra giữa sân, tiện tay bẻ một cành liễu khô rụng bên hiên nhà rồi nắm gọn trong lòng bàn tay phải.

Nàng hít sâu một hơi, cổ tay khẽ xoay chuyển. Cành liễu khô lập tức rít lên một tiếng xé gió thanh thoát!

Lão Hy đứng tựa cửa nhìn nàng múa kiếm. Đó không còn là lối kiếm cương bức, nôn nóng cầu thành thuở trước, mà là điệu kiếm uyển chuyển, nhu hòa như dòng nước uốn lượn quanh chân núi. Cành liễu trong tay nàng khi lướt nhẹ như gió thoảng qua cành trúc, khi trầm hùng vững chãi như gốc thông già, từng đường kiếm tỏa ra kình phong ấm áp đượm mùi men cỏ mật. Cánh tay phải của nàng cử động linh hoạt tuyệt luân, không hề có lấy một chút gượng gạo nào.

“Hay lắm!” Trương Bính vỗ mạnh tay lên gối reo mừng, còn Liễu San ôm chầm lấy Lạc Tinh rưng rưng nước mắt.

Uyển Thanh thu kiếm, cành liễu hạ xuống đất. Nàng quay người lại, quỳ sụp trước mặt lão Hy, dập đầu chạm trán xuống nền gạch:

“Ơn tái sinh của thầy, đệ tử Cố Uyển Thanh suốt đời khắc cốt ghi tâm!”

Lão Hy vội bước tới đỡ nàng dậy, ánh mắt chan chứa niềm an ủi:

“Đứng lên đi con. Chính sự nhẫn nại, hạt gạo và giọt rượu của đất trời đã cứu con đó thôi.”

Niềm vui vừa bừng sáng trong khoảng sân nhỏ thì bất chợt, từ ngoài triền dốc Tiên Ải rộ lên hàng loạt tiếng bước chân giẫm đạp sỏi đá rầm rộ, dồn dập kéo tới. Mùi dầu trấu khét lẹt nồng nặc theo cơn gió chiều xộc thẳng vào xưởng.

“Rầm!”

Cánh cổng tre vừa dựng tạm bị một chưởng lực hỏa diễm thô bạo đánh sập tan tành. Hơn ba mươi tên chấp sự áo đỏ đằng đằng sát khí ùa vào, vây kín toàn bộ lối đi. Dẫn đầu bọn chúng là một gã trung niên mặc đạo bào thêu lò lửa rực đỏ, tay cầm lệnh bài tối hậu thư phát sáng chói lọi, phía sau là hai tên đệ tử đang khiêng một chiếc lò nung hỏa thiêu đỏ rực than hồng.

Gã chấp sự trưởng trừng đôi mắt ti hí quét khắp xưởng, gầm lên như sấm:

“Lũ sâu bọ các ngươi dám ngoan cố! Viện chủ có lệnh, chẳng cần đợi hết ba ngày, hôm nay bản tọa mang theo hỏa thiêu lô và lệnh bài tối hậu thư tới đây, thiêu rụi toàn bộ cái ổ rượu tà ma này thành tro bụi!”