Chương 16: Lửa Đốt Bờ Rào

Khí nóng từ lò nung hỏa thiêu phả rát mặt Cố Uyển Thanh, cuốn theo mùi dầu trấu khét lẹt. Nàng siết chặt cành liễu khô trong bàn tay phải vừa lành lặn. Dòng sinh khí ấm áp từ ngụm Tẩy Trần Thanh Tửu vẫn đang cuộn chảy róc rách trong kinh lạc, xua tan nỗi u uất đè nặng suốt nửa năm qua, thắp lên ngọn lửa kiên định trong lồng ngực nàng.

“Phóng hỏa! San phẳng cái xưởng rượu này cho bản tọa!”

Tiếng gào the thé của gã chấp sự trưởng vừa dứt, hơn ba mươi tên áo đỏ lập tức xông lên phóng hỏa. Bùa nổ bén vào mái tranh và hàng rào liễu khô nổ tung chát chúa, lửa đỏ bốc lên ngùn ngút, khói đen mù mịt táp thẳng vào mái hiên nơi đặt chiếc chum sành da lươn chứa mẻ rượu trăm ngày vừa mở nắp.

“Lạc Tinh, bác Chùy, giữ lấy bể nước và mái nhà!”

Uyển Thanh hét lớn xé tan cơn hỗn loạn. Bác thợ rèn Lý Đại Chùy gầm lên như sấm, vung chiếc xẻng sắt chắn ngang lò hỏa thiêu, đẩy lùi ba tên áo đỏ chực hất than hồng vào cửa hầm. Cùng lúc đó, Lạc Tinh và Liễu San thoăn thoắt múc nước từ bể ngầm tạt xối xả lên vách đất và mái tranh, chặn đứng luồng lửa hung hãn đang chực bén vào kho ủ.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, hai tên chấp sự lăm lăm trường kiếm bổ nhào về phía chiếc chum sành đặt giữa thềm đá, toan hủy diệt thành quả một trăm ngày của thầy trò lão Hy.

“Muốn hủy rượu? Qua tay ta trước đã!”

Uyển Thanh quát khẽ, thân hình mảnh mai thoắt cái lướt đi nhẹ tựa cánh nhạn. Cánh tay phải vung lên thanh thoát, cành liễu khô bỗng hóa thành một đường kiếm kình mềm mại mà sắc bén. Không còn nét cương bức nóng vội thuở trước, đường kiếm của nàng nay thấm đẫm nhu đạo từ những ngày ngâm thóc gạn men, uyển chuyển luồn lách qua khe hở của hai lưỡi kiếm thép.

Những tiếng va chạm giòn giã vang lên khi cành liễu điểm chuẩn xác vào huyệt Uyển Cốt nơi cổ tay và Khúc Trì nơi khuỷu tay đối phương. Kình lực nhu hòa chấn động khiến bàn tay hai tên chấp sự tê dại, trường kiếm lập tức rơi choảng xuống nền gạch nung. Nàng thuận thế xoay cổ tay, đầu cành liễu quét ngang ngực tước sạch kình lực, hất văng cả hai ngã bệt xuống đất mà không làm tổn hại đến tính mạng.

Thế nhưng, một tên chấp sự khác nhân lúc nàng vừa thu chiêu đã lẻn ra sau lưng, vung chiếc ủng da nạm sắt đạp thẳng vào chiếc chum sành da lươn!

“Trương Bính, coi chừng!” Uyển Thanh thảng thốt kêu lên khi khoảng cách bốn trượng là quá xa để nàng kịp yểm trợ.

Bên thềm đá, Trương Bính đang ngồi trên chiếc xe lăn gỗ ngay sát cạnh vò rượu quý. Thấy chiếc chum chứa đựng hy vọng hồi sinh của đồng môn sắp sửa vỡ nát dưới gót giày tàn bạo, đôi mắt chàng trai trẻ bỗng đỏ rực lên vì phẫn uất:

“Không được chạm vào rượu của thầy!”

Một tiếng gầm nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực Trương Bính. Trước ánh mắt bàng hoàng của Uyển Thanh, chàng trai liệt nửa thân dưới suốt nửa năm qua bỗng bấu chặt mười đầu ngón tay vào tay vịn xe lăn, dốc cạn toàn bộ sinh cơ vừa nhen nhóm nơi đan điền.

Chiếc xe lăn gỗ trượt mạnh ra sau, nhưng Trương Bính không hề ngã quỵ. Đôi chân từng mềm oặt vô lực của chàng bất ngờ đạp mạnh xuống nền gạch nung! Bằng chính đôi chân run rẩy nhưng kiên cường của mình, Trương Bính gượng đứng thẳng dậy, lao cả tấm thân che chắn trước chiếc chum sành. Cú đạp của tên chấp sự nện thẳng vào vai chàng, nhưng Trương Bính cắn chặt răng không lùi bước, hai cánh tay như gọng kìm ôm chặt lấy thân chum sành thơm ngát.

Khoảng sân bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Đám đệ tử áo đỏ trố mắt nhìn người thiếu niên vừa đứng dậy trên đôi chân tàn phế, đồng loạt run rẩy lùi lại. Một tên chấp sự lắp bắp kinh khiếp:

“Hắn... hắn là phế nhân liệt mạch do Bạo Linh Đan... sao có thể đứng dậy được?!”

Gã chấp sự trưởng thẹn quá hóa giận. Điên cuồng tột độ, gã giật lấy một cây đuốc rực lửa từ lò hỏa thiêu, gầm lên man dại:

“Yêu thuật! Bản tọa đốt sạch các ngươi!”

Gã lao vụt tới, vung ngọn đuốc hừng hực nhắm thẳng vào đầu Trương Bính. Uyển Thanh định tung mình bọc lót thì bóng áo chàm quen thuộc của lão Hy đã điềm đạm bước lên chắn phía trước.

Gương mặt đầy nếp nhăn sương gió của người thầy bảy mươi ba tuổi không hề có một chút sợ hãi. Đôi bàn tay thô ráp nâng chiếc gáo dừa múc đầy dòng rượu ngọc bích Tẩy Trần Thanh Tửu, rồi bằng một động tác dứt khoát, lão hắt thẳng gáo rượu vào ngọn đuốc hung hãn đang lao tới!

Dòng rượu thanh khiết chạm vào ngọn lửa độc rít lên “xèo xèo”, không hề bắt cháy như rượu phàm mà bốc ra làn khói đen kịt, tanh nồng mùi đan cặn. Ngọn lửa tức thì lịm tắt ngấm, tàn đuốc rơi xuống nền đất sủi lên lớp bọt trắng nhờn nhợt bốc mùi hăng hắc quen thuộc của Bạo Linh Đan.

Lão Hy buông chiếc gáo dừa, cất giọng trầm hùng đanh thép vang vọng khắp sân:

“Hỏa thiêu của Đan Đạo Viện hóa ra tẩm đầy cặn độc Bạo Linh Đan để mưu hại đồng môn! Lửa này thiêu thân hại mệnh, bốc mùi nhơ nhớp, cớ sao dám xưng là pháp quy thanh tịnh của tiên môn?”

Lời lão già vang như tiếng chuông ngân, vạch trần chân tướng ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Đám chấp sự áo đỏ nhìn lớp bọt trắng sủi tăm dưới đất mà sắc mặt xám ngoét, chân tay bủn rủn.

Đúng lúc ấy, từ phía triền dốc Tiên Ải vang lên những hồi chiêng đồng dồn dập. Hàng chục phu rèn, nông dân quanh cánh đồng Hoàng Nham tay cầm đòn gánh, cuốc xẻng hò hét kéo tới vây kín cổng xưởng. Dẫn đầu đoàn người là toán thủ vệ Tiên Ải trong giáp bạc sáng loáng, đao trượng lăm lăm tiến vào.

Viên đội trưởng thủ vệ trừng mắt nhìn đống tro tàn và hàng rào cháy dở, quát lớn:

“Dưới chân Tiên Ải, kẻ nào dám ngang nhiên phóng hỏa lộng hành?”

Trông thấy dân làng phẫn nộ bao vây cùng toán thủ vệ Tiên Ải đứng chắn lối đi, sắc mặt gã chấp sự trưởng tái mét khi nhận ra thế cục đã đảo chiều. Gã nghiến răng trừng trừng nhìn Uyển Thanh và lão Hy, hậm hực vung tay gầm lên:

“Rút lui! Mau mang lò thiêu về núi!”

Đám đệ tử Đan Đạo Viện vội vã khiêng chiếc lò nung đỏ lửa tháo chạy thục mạng lên dốc đá Tiên Ải, để lại khoảng sân hỗn độn khói than.

Dân làng cùng toán thủ vệ nhanh chóng tản ra phụ giúp xách nước dập tắt những tàn lửa còn âm ỉ quanh hàng rào rồi giải tán, trả lại sự yên bình cho xưởng rượu.

Uyển Thanh buông cành liễu khô xuống đất, bước đến bên cạnh lão Hy. Hàng rào liễu xanh mướt che chở xưởng rượu bao năm qua nay bị lửa táp nham nhở, để lại những vệt cháy đen loang lổ giữa làn gió lạnh đầu đông.

Lão Hy đứng lặng hồi lâu, đưa bàn tay thô ráp khẽ chạm vào vết tro than còn vương trên thân liễu cháy sém. Gương mặt hiền từ, phúc hậu của người thầy bỗng siết lại từng nét đanh thép. Đôi mắt vốn dĩ luôn đôn hậu, bao dung như mặt nước mùa thu giờ đây rực lên một ánh nhìn kiên quyết chưa từng thấy suốt năm mươi năm qua.

Lão chầm chậm quay đầu lại nhìn Uyển Thanh và Lạc Tinh, giọng nói trầm ấm mà vang rền dứt khoát:

“Hàng rào liễu đã cháy, lòng nhẫn nhịn cũng đã cạn rồi. Lạc Tinh, Uyển Thanh, hai con hãy lấy hết mọi vật chứng đã giấu kín bấy lâu ra đây. Đêm nay chuẩn bị, sáng sớm mai thầy trò ta lên Tiên Ải đòi lại công đạo!”