Chương 17: Vật Chứng Dưới Bùn

Khoảng sân Hóa Lạc Phường chìm vào sự tĩnh lặng trang nghiêm. Gió lạnh đầu đông luồn qua hàng rào liễu cháy sém, cuốn theo tàn tro than và mùi tanh nồng của ngọn đuốc tẩm cặn độc vừa bị dập tắt khi nãy.

Lão Hy đưa mắt nhìn quanh hiên nhà. Trương Bính được Liễu San đỡ ngồi trên chõng tre, nét mặt rạng rỡ sau khoảnh khắc gượng đứng dậy che chở chum rượu quý. Cố Uyển Thanh và Trần Lạc Tinh đứng trước mặt lão, lồng ngực phập phồng, ánh mắt sáng rực dưới vầng trăng khuyết mờ ảo.

Lão Hy đặt bàn tay thô ráp lên vai Lạc Tinh, giọng trầm ấm:

“Đi đi con. Nỗi oan khiên vùi chôn dưới bùn lầy bao ngày qua, đêm nay đã đến lúc phải đưa ra ánh sáng rồi.”

Lạc Tinh siết chặt hai nắm tay, cất tiếng nghẹn ngào:

“Vâng, thưa thầy!”

Chàng thiếu niên cầm chiếc mai sắt nhỏ, thoăn thoắt tiến về phía bờ mương rậm rạp bụi cỏ mật sau xưởng. Lão Hy chắp hai tay sau lưng, chậm rãi bước ra mép rào dõi mắt nhìn theo. Dưới ánh trăng mờ, Lạc Tinh xắn cao ống quần, lội xuống lớp bùn phù sa lạnh buốt bên những khóm cỏ xanh rì.

Đứng từ mép rào, lão Hy nhìn thấy bóng Lạc Tinh lom khom dưới ánh trăng. Chừng non nửa tuần hương, mũi mai khẽ chạm vào vật cứng phát ra tiếng “cục” trầm đục giữa đêm vắng. Lạc Tinh cẩn thận bóc tách từng chùm rễ cỏ mật dẻo dai đang bện chặt quanh lớp da thú, rồi nâng chiếc hòm gỗ bọc da kín mít trồi lên khỏi mặt nước. Lớp sáp ong miết quanh khe nắp vẫn còn nguyên vẹn, ngăn không cho bùn nước thấm vào bên trong. Chàng dùng vạt áo nâu lau sạch lớp bùn nhão bám ngoài mép hòm, ôm chặt vào lòng rồi rảo bước trở vào gian nhà chính.

Cùng lúc đó, Uyển Thanh bước vào chái nhà phụ. Lão Hy theo sau, thắp sáng ngọn đèn dầu lạc trên chiếc bàn gỗ thô mộc xua bớt hơi lạnh thấu xương đang bủa vây gian nhà đất.

Tiếng then gỗ lạch cạch vang lên khe khẽ. Lão nhìn Uyển Thanh mở chiếc hộc tủ nhỏ ở góc tường, trân trọng lấy ra mảnh ngọc giản màu xanh xám loang lổ vết máu khô của sư đệ quá cố, cùng chiếc lọ sành nhỏ niêm phong sáp chứa thứ bột đen hỏa độc mà lão đã thu gom từ lần mương nước ngầm bị kẻ xấu lén rải độc.

Lạc Tinh đặt chiếc hòm da lên bàn, dùng dao con khéo léo gọt bỏ lớp sáp niêm phong rồi mở bật chốt đồng. Mùi thảo mộc thoang thoảng của rễ cỏ mật lập tức lan tỏa, át đi mùi ẩm mốc. Bên trong là cuốn sổ tay bìa da cừu dày cộp, do chính tay Lạc Tinh từng liều mạng sao chép lại từ mật thất Đan Đạo Viện trước khi bị trục xuất.

Lão Hy ngồi xuống ghế tre, lật mở từng trang giấy ố vàng dưới ánh đèn dầu. Những dòng mực son ghi chép rành mạch từng mẻ Bạo Linh Đan luyện chế cấp tốc, số lượng linh thạch thu về, và chua xót nhất là danh sách dài dằng dặc tên tuổi hàng trăm môn đồ ngoại môn phàm căn bị ép dùng đan để cưỡng cầu đột phá, để rồi khi kinh mạch vỡ nát thì bị phế bỏ như cỏ rác ven đường. Mảnh ngọc giản dính máu và lọ sành chứa cặn độc được đặt ngay ngắn bên cạnh cuốn sổ.

Mỗi dòng chữ như một nhát dao cứa vào tâm can người thầy bảy mươi ba tuổi. Đôi mắt lão rưng rưng ngấn lệ, nhưng khóe môi lão mím chặt thành một đường thẳng thắn, cương nghị. Lão ngẩng đầu nhìn hai đứa trẻ:

“Bao nhiêu sinh mạng thanh xuân bị người ta chà đạp dưới danh nghĩa tiên đạo. Đan Đạo Viện xây lầu bảy tầng rực rỡ bằng xương máu môn đồ, sự giả tạo này không thể dung thứ thêm một ngày nào nữa. Đi theo thầy xuống hầm rượu!”

Dưới hầm đất thơm ngát men cỏ mật của mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu tròn một trăm ngày, lão Hy múc đầy dòng rượu ngọc bích sóng sánh từ chiếc chum lớn, cẩn thận rót vào chiếc vò sành thứ nhất rồi gắn chặt nắp gỗ.

Đến vò sành thứ hai, lão múc đầy rượu thanh khiết, đoạn cầm lấy chiếc lọ sành trên tay Uyển Thanh, trút một nhúm bột đen hôi hám vào trong vò. Kỳ diệu thay, thứ bột hắc ám vừa chạm vào dòng rượu ngọc bích liền rít lên từng tràng xèo xèo. Lớp bọt trắng nhờn nhợt sủi lên bề mặt rồi dần lắng xuống đáy, biến thành một lớp cặn vôi trắng xóa vô hại; trong khi toàn bộ nước rượu bên trên chuyển sang màu đen nhánh đặc quánh, bốc ra mùi khét nghẹt của hỏa độc bị bóc tách phơi bày.

Lão Hy lấy sáp ong niêm phong kỹ miệng vò rượu đen, điềm đạm cất giọng:

“Một vò rượu thanh khiết để chứng minh hạt gạo phàm trần thuận theo tự nhiên có thể bồi bổ sinh cơ; một vò rượu bóc tách cặn đen để phơi bày hỏa độc tàn hại con người. Hai vò rượu này cùng cuốn sổ và ngọc giản sẽ là lời đáp đanh thép nhất trước mặt Chưởng môn và toàn thể tông môn.”

Vừa bước lên khỏi miệng hầm, ngoài cổng xưởng bỗng vang lên tiếng lọc cọc quen thuộc cùng tiếng thở phì phò của trâu bò trong đêm lạnh. Cánh cổng tre khép hờ mở ra, bác thợ rèn Lý Đại Chùy dắt cỗ xe bò bằng gỗ nghiến chắc chắn tiến vào sân, trên xe đã lót sẵn từng lớp rơm nếp dày dặn, khô ráo.

Vừa bước vào hiên, Đại Chùy quẹt mồ hôi trán, cất giọng sang sảng:

“Lão Hy gia! Lúc nãy thấy lũ người trên núi tháo chạy, tôi liền sang xóm đông mượn con bò kéo khỏe nhất của bà con. Nghe tin thầy trò lão sáng mai quyết lên Tiên Ải đòi công đạo, dân làng Hoàng Nham bảo tôi đem xe sang phụ một tay. Đêm nay tôi thức cùng mọi người, sáng mai chính tay tôi sẽ đánh xe đưa các vò rượu này lên núi!”

Lão Hy nhìn tấm lòng chân chất của người thợ rèn phàm trần, khóe mắt cay cay, khẽ khom mình cảm tạ:

“Đại Chùy, ơn nghĩa này của chú và bà con lối xóm, lão già này khắc ghi trong dạ.”

Bốn người cùng nhau chung sức khiêng hai vò rượu quý, đặt chiếc hòm da chứa cuốn sổ tang vật cùng mảnh ngọc giản vào vị trí an toàn nhất giữa lòng xe, dùng dây thừng bện bằng vỏ bao gai chằng buộc vững vàng.

Xong xuôi mọi việc, lão Hy trở lại bàn dầu, mài một nghiên mực đen nhánh rồi trải phẳng tờ giấy xao thô ráp màu vàng ngà. Lão nắn nót viết từng dòng chữ mộc mạc mà đĩnh đạc gửi đích danh Chưởng môn Lạc Thanh Phong.

Trong phong thư thỉnh nguyện, lão thuật lại chân xác nỗi cơ hàn tàn phế của những đứa trẻ vô tội, nói về đạo lý hạt gạo uống sương mai trăm ngày thuận đất trời để tẩy trần dưỡng sinh. Cuối thư, lão nhắc lại cuộc hội ngộ ba mươi lăm năm trước dưới bóng tùng cổ thụ khi Chưởng môn nếm chung rượu nếp của lão, rồi khẩn khoản thỉnh cầu người mở một phiên công chất công khai dưới chân Tiên Ải vào rạng sáng mai, để vạn đệ tử cùng chứng giám lẽ thật giả giữa cõi đời.

Viết xong, lão Hy cẩn thận gập thư, dùng sáp nến niêm phong kín kẽ rồi bước ra cổng trao tận tay viên thủ vệ Tiên Ải đang đứng trực gần đó, dặn dò chuyển gấp lên đỉnh núi.

Thời gian chầm chậm trôi về canh ba. Cả vùng bình nguyên phàm trần dưới chân núi chìm sâu vào giấc ngủ yên tĩnh, chỉ còn ngọn đèn dầu nơi hiên nhà Hóa Lạc Phường vẫn bền bỉ tỏa rạng giữa màn sương đông buốt giá.

Bất thình lình, từ mịt mùng mây trắng trên đỉnh đèo Tiên Ải, ba tiếng chuông đồng ngàn năm vốn chỉ gióng lên trong những dịp đại điển tối thượng bỗng rền vang trầm hùng.

“Boong... Boong... Boong...”

Ba hồi chuông trầm hùng, thanh thoát xé toạc màn sương khuya tĩnh mịch, ngân dài rung chuyển vách đá ngàn trượng, vang vọng khắp chín tầng mây của Cửu Tiêu Tiên Tông.

Lão Hy đứng tựa bên khung cửa gỗ, ngước nhìn lên đỉnh ải đá ngàn năm đang bừng sáng ánh đèn lồng tiên môn. Nghe tiếng chuông vang vọng đất trời, lão khẽ mỉm cười thanh thản. Phong thư thỉnh nguyện đã tới tay người xưa, và vị Chưởng môn tóc trắng như tuyết đã quyết định giáng lâm xuống cõi trần vào sáng sớm mai.