Chương 18: Tiếng Chuông Dưới Tiên Ải

Ba hồi chuông đồng ngàn năm ngân dài rền vang giữa các khe núi đá, xé toạc màn sương sớm bảng lảng bao phủ quanh chân Tiên Ải. Khi tia nắng ban mai đầu tiên rọi qua rặng liễu sém cành của Hóa Lạc Phường, cả dốc núi sừng sững của Cửu Tiêu Tiên Tông như bừng tỉnh sau cơn mê. Đứng bên khung cửa gỗ chái nhà, Quản Doãn Hy ngước nhìn lên con đường đá quanh co dẫn lên các đỉnh núi cao. Từng vệt kiếm quang xé gió lao đi vun vút, vô số đệ tử các viện nhốn nháo túa ra khỏi đạo quán, đổ dồn ánh mắt chấn động về phía trạm kiểm soát ranh giới dưới chân núi. Ba tiếng chuông đại điển vốn chỉ vang lên khi tông môn đối diện biến cố trọng đại, nay lại cất lên vì lời thỉnh cầu của một xưởng rượu dưới cõi trần.

Nhưng giữa bầu không khí xao động của tiên môn, gian bếp đất của Hóa Lạc Phường lại tĩnh lặng lạ thường. Khói bếp ban mai bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm ngào ngạt của nồi cháo nếp nương nấu cùng hạt sen và củ mài vừa chín tới. Lão Hy khẽ thu lại ánh nhìn, bước chậm rãi vào trong bếp. Dưới ánh lửa bập bùng ấm áp, Lạc Tinh và Liễu San đang cẩn thận múc từng bát cháo nóng hổi đặt lên chiếc bàn gỗ nghiến mộc mạc. Uyển Thanh châm thêm một ấm nước vối thơm lừng, trong khi Trương Bính ngồi ngay ngắn nơi đầu bàn, đôi chân từng co quắp nay duỗi thẳng khoan thai, sắc mặt hồng hào không còn chút vẻ u tối ngày nào.

Không một ai nhắc về hiểm nguy hay gươm giáo của Đan Đạo Viện. Không khí trong căn nhà đất lắng đọng, ấm cúng và thản nhiên, y hệt như những buổi sớm mai trước khi cả nhà chuẩn bị vác cuốc ra đồng gặt lúa.

Lão Hy ngồi xuống ghế tre, múc một muỗng cháo đưa lên miệng, vị ngọt thanh mát của hạt gạo thuận tự nhiên làm ấm bừng lồng ngực. Lão nhìn quanh bốn gương mặt trẻ tuổi, nở nụ cười đôn hậu:

“Ăn cho no bụng đã các con. Cây lúa muốn trổ bông mẩy hạt thì phải uống đủ sương mai, con người muốn bước qua bão giông thì tâm can phải vững vàng. Chuyện đất trời bên ngoài cứ để đó, ăn xong bát cháo nóng rồi chúng ta cùng đi.”

Lạc Tinh bưng bát cháo bằng hai tay, ánh mắt thiếu niên lấp lánh sự kiên định:

“Thưa thầy, lòng chúng con đã phẳng lặng như nước giếng Cam Lộ Tuyền rồi ạ. Suốt mấy tháng qua theo thầy cuốc đất, ngâm thóc, nhóm củi, chúng con đã hiểu thế nào là lẽ sống chân chính. Hôm nay lên ải đá, dẫu Đan Đạo Viện có ngụy biện đến đâu, chân lý của hạt gạo và giọt rượu tẩy trần cũng không thể bị bóp méo.”

Uyển Thanh khẽ gật đầu, bàn tay phải thon dài đặt nhẹ lên thanh kiếm bằng tre gọt nhẵn giắt bên hông:

“Lạc Tinh đệ nói đúng. Cánh tay này của con từng bị xem là phế tích, nay nhờ bàn tay thầy chở che mà tìm lại sinh cơ. Lên Tiên Ải lần này, con không vì báo thù riêng, mà vì công đạo cho bao môn đồ vô tội đã ngã xuống.”

Bữa cơm sáng đượm tình thầy trò trôi qua trong sự bình thản. Lão Hy đứng dậy, vận lên mình bộ áo vải thô màu chàm quen thuộc đã giặt giũ tinh tươm. Tấm áo bạc phếch sương gió nhưng ngay ngắn, thoang thoảng mùi cỏ mật và hương trấu ủ. Lão cùng lũ trẻ bước ra khoảng sân lát gạch nung. Nơi đó, cỗ xe bò của bác thợ rèn Lý Đại Chùy đã đỗ ngay ngắn dưới gốc đào già, rơm nếp lót thành từng lớp dày êm ái.

Lão Hy bước tới, vươn bàn tay thô ráp nứt nẻ vuốt ve từng vò sành. Lão cẩn trọng kiểm tra lại từng lớp sáp ong niêm phong: chiếc vò thứ nhất chứa trọn vẹn dòng Tẩy Trần Thanh Tửu xanh biếc như ngọc bích, tỏa sinh khí mát lành; chiếc vò thứ hai chứa dòng rượu đen nhánh đã bóc tách toàn bộ cặn hỏa độc kết tủa thành lớp vôi trắng vô hại dưới đáy. Ngay chính giữa lòng xe, chiếc hòm da bọc sáp kín kẽ đựng cuốn sổ thí nghiệm ngầm cùng mảnh ngọc giản dính máu được dây thừng vỏ bao gai chằng buộc vô cùng vững chắc.

“Được rồi, mọi thứ đều vẹn toàn,” lão Hy khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tự tin điềm tĩnh.

Đại Chùy từ ngoài cổng bước vào, quẹt mồ hôi trán cười ha hả:

“Lão Hy gia cứ yên tâm! Cỗ xe này tôi gia cố bằng đinh sắt rèn hai lửa, bò kéo vạm vỡ khỏe nhất vùng, có lên dốc Tiên Ải cũng vững như bàn thạch!”

Nhưng khi Đại Chùy toan cầm lấy dây chão thì Trương Bính đã bước tới trước một bước. Chàng thanh niên từng nằm liệt nửa thân dưới nay khom mình nắm lấy sợi thừng bện gai, cất giọng sang sảng:

“Bác Đại Chùy để cháu dắt! Đôi chân này từng tưởng chừng phải vùi dưới đất hoang, nay được thầy cho tái sinh, cháu muốn tự chân mình bước từng bước đưa công đạo lên núi!”

Trương Bính ngẩng cao đầu, sải từng bước chân rắn rỏi, kéo cỗ xe bò chuyển bánh lăn đều trên con đường đất son. Bên cạnh xe, Liễu San với đôi bàn tay hồng hào mịn màng cầm chiếc quạt nếp nhẹ nhàng phe phẩy, che chắn từng hạt bụi đường không để vương vào hai vò rượu quý. Lạc Tinh và Uyển Thanh sánh bước hai bên hộ tống, khí độ trầm tĩnh, hiên ngang.

Khi cỗ xe mộc mạc rời khỏi rặng liễu Hóa Lạc Phường, cảnh tượng ngoài bờ mương khiến lão Hy không khỏi xúc động. Hàng trăm người dân làng Hoàng Nham cùng thợ rèn áo nâu từ khắp các xóm đã đứng ken đặc hai bên vệ đường. Nhìn thấy Trương Bính bước đi thoăn thoắt, thấy đôi tay lành lặn của Liễu San và phong thái đĩnh đạc của Uyển Thanh, bà con không kìm được tiếng reo hò rạng rỡ:

“Trương Bính đi được rồi kìa!”

“Trời Phật ơi, tay con bé San hồng hào như ngọc rồi!”

“Lão Hy gia, chúng tôi tin thầy trò lão! Lên ải đòi lại công bằng cho lũ trẻ đi!”

Những tiếng hô hào mộc mạc, những cái vẫy tay đầy ắp niềm tin của phàm nhân như tiếp thêm hơi ấm cho đoàn người giữa buổi sớm chớm đông lạnh giá.

Vượt qua đoạn dốc thoải ven đồi, đoàn người Hóa Lạc Phường hiên ngang tiến đến trước chân bậc đá Tiên Ải ngàn năm.

Trước mắt lão Hy, quảng trường bằng đá xanh rộng mênh mông đã chật ních bóng người. Hàng ngàn đệ tử của chín viện thuộc Cửu Tiêu Tiên Tông tề tựu đông đủ, áo xám ngoại môn và áo trắng nội môn đứng thành từng hàng nghiêm cẩn. Phía bên hữu đài đá, Viện chủ Cừu Vạn Xương vận đạo bào gấm thêu lò đan đỏ rực, chòm râu nhọn vểnh lên, đôi mắt ti hí lướt qua đoàn người của xưởng rượu với vẻ kinh ngạc tột độ xen lẫn độc địa. Sau lưng gã, hàng chục chấp sự áo đỏ tay lăm lăm đao trượng nhưng thần sắc đều lộ vẻ hoang mang, bồn chồn.

Những tiếng xì xào bàn tán của đám đông đệ tử bỗng chốc rộ lên như ong vỡ tổ khi họ tận mắt chứng kiến bốn phế đồ từng bị Đan Đạo Viện tuyên bố vỡ kinh mạch, tàn phế suốt đời nay lại đứng sừng sững, da dẻ nhuận hồng, khí sắc an định hơn cả người thường. Lão Hy dừng chân trước bậc đá đầu tiên, đứng chắp tay sau lưng, tà áo chàm bay nhè nhẹ trong gió sớm. Lão không hề nhìn Cừu Vạn Xương, chỉ ngước mắt nhìn lên chín tầng mây ngút ngàn.

Đúng vào khoảnh khắc đó, trên đỉnh núi Thanh Vân, một dải mây tía bỗng rẽ đôi rực rỡ. Luồng tiên áp bàng bạc mà ấm áp tựa gió xuân từ trên cao cuồn cuộn tràn xuống, bao trùm khắp ngàn trượng quảng trường Tiên Ải. Giữa màn sương ngũ sắc đang rẽ lối, cỗ xe mây uy nghi dát vàng ròng chầm chậm lướt xuống, để lộ bóng dáng vị Chưởng môn tóc trắng như tuyết Lạc Thanh Phong đang sừng sững giáng lâm đài đá Tiên Ải.