Chương 7: Kiếm Gãy Bên Bờ Mương

Lão Hy vội đặt chiếc bát đựng bột men cỏ mật xuống chõng tre. Tiếng sỏi đá trượt dài rào rào bên rãnh mương dẫn nước cùng âm thanh va đập nặng nề khiến lòng lão thắt lại. Lão khẽ phất tay áo chàm, cùng Lạc Tinh rảo bước thật nhanh vượt qua mảnh sân phơi lát gạch nung.

Gió lạnh từ triền núi thổi thốc qua rặng liễu rủ. Giữa đám cỏ dại lấm lem bùn đất nơi mép rãnh mương, một bóng người gầy guộc đang nằm sấp bất động. Cách đó nửa thước, một thanh trường kiếm bằng huyền thiết đã gãy làm đôi cắm phập vào nền sỏi đá khô khốc, lưỡi kiếm loang lổ bùn sình và dính đầy vết máu bầm.

“Mau, qua bên này xem sao!”

Lão Hy cất tiếng giục, vẹt đám gai cỏ rậm rạp bước tới. Khi lão cúi mình đỡ lấy bờ vai người nọ lật ngửa lại, đồng tử lão khẽ co lại. Đó là một thiếu nữ trạc ngoài đôi mươi, gương mặt thanh tú nhưng trắng bệch không còn một giọt máu, khóe môi vương vệt máu đen đã khô cứng. Nàng mặc bộ đạo bào lam nhạt rách bươm của kiếm tu ngoại môn Cửu Tiêu Tiên Tông. Đáng sợ nhất là cánh tay phải buông thõng rũ rượi, từ mu bàn tay lên đến tận bắp tay sưng phù, tím tái một cách dị thường.

Lạc Tinh vừa chạy tới mép mương, nhìn rõ dung mạo thiếu nữ liền thất thanh kêu lên:

“Cố... Cố sư tỷ? Chú Hy, đây là Cố Uyển Thanh của Đoán Kiếm Đường!”

Lão Hy ngước nhìn đứa cháu, khẽ hỏi:

“Con biết con bé này sao?”

“Biết chứ ạ!” Giọng Lạc Tinh run rẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng. “Cố sư tỷ là đệ tử kiệt xuất nhất của kiếm tu ngoại môn, hai mươi mốt tuổi đã chạm tới Luyện Khí tầng bảy, kiếm ý sắc bén nức tiếng gần xa. Tháng trước con còn nghe các đồng môn bàn tán tỷ ấy đang bế quan lĩnh ngộ kiếm chiêu mới, sao hôm nay lại ra nông nỗi này?”

“Đừng đứng ngây ra đó nữa,” lão Hy nghiêm giọng ngắt lời, bàn tay thô ráp luồn dưới nách thiếu nữ. “Hơi thở con bé yếu lắm rồi, mạch đập loạn nhịp, mau đỡ lấy chân giúp lão khiêng vào chái nhà phụ!”

Hai chú cháu cẩn thận khiêng Uyển Thanh qua cánh cổng rào, đưa thẳng vào gian buồng đất bên cạnh kho ủ. Căn phòng này ấm áp hơn nhờ hơi ấm âm ỉ tỏa ra từ vách đất tiếp giáp với gian chưng cất. Lão Hy nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống chiếc chõng tre đã lót sẵn lớp rơm khô êm ái.

Lão cẩn thận xé rách ống tay áo bên phải của nàng để kiểm tra thương thế. Dưới ánh sáng ban ngày rọi qua ô cửa liếp, Lạc Tinh bất giác rùng mình nín thở. Dọc theo kinh mạch cánh tay Uyển Thanh, từng khối u sần gồ ghề nổi cộm như rễ cây khô, bầm đen tía ngắt, lan tỏa ra hơi nóng âm ỉ khét lẹt.

Lão Hy đặt ba ngón tay nứt nẻ lên cổ tay nàng, khép hờ mi mắt dò xét mạch tượng. Sắc mặt lão dần sa sầm xuống. Luồng hỏa độc này hung bạo không kém gì thứ từng thiêu đốt Lạc Tinh, nhưng lại quái ác hơn bội phần bởi nó bị một tầng hàn khí âm u khóa chặt trong cốt tủy.

“Thanh Hỏa Bạo Linh Đan...” Lão Hy trầm ngâm thở dài, giọng nói trĩu nặng xót xa. “Đan Đạo Viện rêu rao thứ linh đan này đã khử sạch hỏa độc bằng hàn tuyền, nhưng thực chất chỉ là dùng hàn khí giả tạo bọc lấy độc tố, ép nó ngấm sâu vào kinh lạc. Khi hàn khí tan đi, hỏa độc bùng phát dữ dội làm khô kiệt huyết mạch, đông cứng khớp xương. Cánh tay này coi như đã bị phế hoàn toàn nếu không kịp thời khai thông.”

Đúng lúc ấy, thiếu nữ trên chõng tre khẽ giật mình, một tiếng rên rỉ đau đớn bật ra từ lồng ngực. Uyển Thanh từ từ mở mắt, ánh nhìn đờ đẫn lướt qua mái rạ đơn sơ rồi dừng lại trên cánh tay phải bất động của mình.

Nàng cắn chặt môi, cố gắng vận chuyển một tia linh lực yếu ớt để nâng cánh tay lên. Nhưng đáp lại nàng chỉ là sự tê dại rỗng tuếch, năm ngón tay rũ xuống như những cành củi mục.

“Tay của ta... kiếm của ta...”

Uyển Thanh bàng hoàng thốt lên, rồi như sực tỉnh nhận ra thực tại tàn khốc, nàng bỗng phát cuồng. Nàng dùng bàn tay trái lành lặn chống mạnh xuống chõng tre, chật vật muốn vùng dậy, nước mắt uất nghẹn trào ra giàn giụa:

“Buông ta ra! Để ta chết đi! Kiếm đã gãy, tay đã phế, ta còn sống trên cõi đời này để làm gì nữa?”

Lạc Tinh vội bước tới giữ chặt bờ vai gầy guộc của nàng:

“Cố sư tỷ, tỷ bình tĩnh lại đã! Đây là Hóa Lạc Phường dưới chân Tiên Ải, tỷ đã an toàn rồi!”

“An toàn ư?” Uyển Thanh cười cay đắng, tiếng cười nghẹn ứ nơi cuống họng xé lòng người nghe. “Sư đệ của ta... đệ ấy chết thảm vì nổ kinh mạch ngay trước mắt ta! Ta nôn nóng muốn đột phá kiếm ý, muốn cầm kiếm lên đỉnh Đan Hà đòi lại công bằng cho đệ ấy, nên mới dốc sạch gia sản mua viên đan dược lừa dối kia... Rốt cuộc thì sao? Đan Đạo Viện phế bỏ ta, vứt ta xuống núi như một đống rác rưởi! Ngay cả thanh kiếm bản mệnh ta cũng không cầm nổi nữa, ta sống để chịu nỗi nhục này sao?”

Nhìn thiếu nữ quằn quại trong tuyệt vọng, lão Hy không lớn tiếng can ngăn, cũng không buông lời trách cứ. Lão lẳng lặng xoay người bước xuống gian bếp lò, một lát sau quay lại với một chiếc bát sành thô mộc trên tay.

Làn khói mỏng bốc lên từ bát cháo hoa gạo nếp nương nấu nhừ, thoang thoảng hương thơm ngát, dịu mát của men cỏ mật hòa cùng vị ngọt lành của nước giếng Cam Lộ Tuyền. Mùi hương mộc mạc, thanh khiết ấy tựa như một ngọn gió xuân ấm áp, xua tan đi mùi tanh tưởi và cay nồng của đan độc đang bốc lên trong gian phòng.

Lão Hy ngồi xuống mép chõng tre, đưa bát cháo ra trước mặt nàng, ánh mắt hiền từ bao dung:

“Uống ngụm nước cháo ấm này đi con.”

Uyển Thanh quay mặt đi, lồng ngực phập phồng kịch liệt:

“Lão trượng, đừng phí công. Ta là một phế nhân, không cần người thương hại!”

“Lão chẳng thương hại con, lão chỉ tiếc cho một đứa trẻ có lòng trung nghĩa,” lão Hy từ tốn nói, giọng trầm ấm vang lên giữa gian nhà vắng. “Con bảo kiếm gãy thì không sống nổi sao? Cây kiếm huyền thiết gãy đôi, ném vào lò than rèn lại vẫn có thể đúc thành một lưỡi kiếm mới sắc bén hơn. Nhưng nếu con buông xuôi mạng sống này, tấm thân máu thịt cha mẹ ban cho hóa thành nắm tro tàn, thì mối oan khuất của sư đệ con sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới chân dốc Tiên Ải.”

Lão khuấy nhẹ chiếc thìa gỗ, múc một muỗng cháo sóng sánh đưa lại gần:

“Kẻ ác trên đỉnh núi cao vẫn ngày ngày chễm chệ thu gom linh thạch, nhởn nhơ nhìn đám đệ tử trẻ cắn nuốt độc dược tàn sát lẫn nhau. Con muốn đòi lại công đạo, muốn rửa sạch nỗi oan khiên, thì việc đầu tiên là phải sống. Phải sống thật vững vàng, giữ lấy tấm thân này, để một ngày nào đó tận mắt chứng kiến chân tướng phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật.”

Từng lời nói mộc mạc mà đanh thép của lão Hy như ngọn lửa sưởi ấm tâm can lạnh lẽo của Uyển Thanh. Lão Hy nhìn vẻ sững sờ trong đôi mắt đẫm lệ của thiếu nữ; đứng trước nàng chỉ là một lão già Luyện Khí tầng ba áo vải sờn vai, nhưng ánh mắt lão lại sáng trong và kiên định lạ kỳ.

Hơi ấm dịu ngọt từ thìa cháo men cỏ mật xoa dịu nỗi đau thấu xương nơi lồng ngực. Uyển Thanh run rẩy hé môi, chậm rãi nuốt trọn ngụm cháo nóng.

Men cỏ mật nhu hòa cùng nếp nương ấm nóng vừa trôi qua cuống họng, sắc diện Uyển Thanh dần dịu lại khi luồng sinh khí thanh lương bắt đầu thẩm thấu vào tạng phủ, xoa dịu những cơn co thắt dữ dội nơi kinh lạc. Từng ngụm, rồi lại từng ngụm, Uyển Thanh vừa uống vừa nấc nghẹn, hai hàng nước mắt lăn dài trên đôi gò má hốc hác, nhỏ giọt xuống vạt áo lam rách bươm.

Khi đáy bát sành đã cạn, gian phòng chìm vào một khoảng lặng bình yên.

Uyển Thanh ngẩng đầu nhìn lão Hy, rồi lại nhìn sang Lạc Tinh đang đứng bên cạnh với ánh mắt đầy thấu hiểu. Đôi môi nàng khẽ mím lại, bàn tay trái lành lặn run rẩy thò sâu vào lớp vạt áo rách nát trước ngực.

Sau vài nhịp thở ngập ngừng, nàng rút ra một vật thể nhỏ bé, cẩn thận đặt lên mép chõng tre.

Đó là một mảnh ngọc giản màu xanh xám loang lổ vết máu khô cong, trên bề mặt vẫn còn lấp lánh những đường vân cấm chế mờ ảo che giấu mối giao dịch bí mật.