Chương 8: Nhát Cuốc Đất Cứng

Mảnh ngọc giản màu xanh xám loang lổ vệt máu khô nằm lặng lẽ trên mép chõng tre. Dưới ánh sáng ban ngày hắt qua khe liếp, những đường vân cấm chế trên mặt ngọc vẫn chập chờn le lói.

Cố Uyển Thanh khẽ rùng mình, giọng khàn đặc:

“Đây là thứ sư đệ ta giấu lại trước khi chết... Đan Đạo Viện bán đan dược độc hại, ngụy tạo cấm chế bưng bít tin tức. Đệ ấy mất rồi, ta giữ vật này chỉ thêm đau lòng.”

Quản Doãn Hy nhìn mảnh ngọc, khẽ thở dài. Lão cẩn thận dùng tấm vải thô bọc kín lại rồi cất vào hộc tủ gỗ góc nhà:

“Oan có đầu, nợ có chủ, lão sẽ giữ cẩn thận cho con. Việc cấp bách là giữ mạng sống, con cứ an tâm ở lại chái nhà này tĩnh dưỡng.”

Những ngày sau đó là chuỗi dài dằn vặt thầm lặng của Cố Uyển Thanh. Từng là kiếm tu kiêu hãnh của Đoán Kiếm Đường, giờ đây mỗi sớm thức dậy, nàng chỉ biết trơ trọi nhìn cánh tay phải buông thõng, các ngón tay co quắp lạnh ngắt. Nàng từng nghĩ xưởng rượu này giấu linh dược thượng thừa, nhưng suốt ba ngày liền, lão Hy không hề nhắc nửa lời đến tiên đan.

Sáng ngày thứ tư, khi sương sớm chưa tan, lão Hy đẩy cửa bước vào. Trên tay lão không có chén thuốc quý nào, mà chỉ có một chiếc cuốc sắt nhỏ cán tre ngắn gọt nhẵn bóng.

Lão đặt chiếc cuốc xuống bên sập tre:

“Hôm nay trời tạnh, con theo Lạc Tinh ra đồng Hoàng Nham cuốc đất phơi ải.”

Uyển Thanh ngẩng đầu, nhìn cánh tay phải bất động rồi thốt lên cay đắng:

“Lão trượng... tay con đã phế, kiếm còn chẳng cầm nổi, làm sao vung cuốc như nông phu?”

“Kiếm gãy thì đặt xuống, đất này vẫn cần người chăm bón,” lão Hy nhìn nàng, giọng điềm đạm. “Còn một tay thì dùng một tay. Cây cỏ muốn đâm chồi phải bám rễ vào đất mềm. Muốn xua tà khí, trước hết phải học cách đổ mồ hôi trên đất cằn.”

Dứt lời, lão xoay người bước ra ngoài. Lòng Uyển Thanh trào dâng cay đắng, nhưng nàng không cam chịu làm kẻ nằm chờ chết. Nàng vươn tay trái siết chặt cán tre rồi chật vật bước theo.

Cánh đồng Hoàng Nham dưới chân Tiên Ải là những thửa ruộng bậc thang đầy đá sỏi. Gió núi đầu đông hun hút thổi rát mặt.

Uyển Thanh đứng chơ vơ giữa thửa ruộng cằn, tay trái vụng về nắm cán cuốc. Nàng cắn răng, dồn sức vung cuốc bổ mạnh xuống nền đất.

Keng!

Lưỡi sắt đập trúng tảng đá ngầm nảy ngược trở lại. Lực phản chấn dội thẳng qua cổ tay lên bả vai, khiến vết thương cũ nơi kinh mạch nhói buốt dữ dội. Chiếc cuốc tuột khỏi tay rơi cắm xuống đất.

Lòng bàn tay trái của nàng vốn chỉ quen chuôi kiếm êm ái, nay cọ xát cán tre thô ráp liền tróc da, tứa máu đỏ tươi. Cơn đau rát hòa cùng cái buốt giá nơi cánh tay phải khiến nàng run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm vạt áo lam rách bươm. Nàng quỳ sụp một gối xuống lớp sỏi đá, thở dốc.

Trần Lạc Tinh từ thửa ruộng bên vội chạy sang, vạt áo nâu bạc phếch đẫm mồ hôi. Thiếu niên ngồi xuống đỡ vai nàng:

“Sư tỷ, để đệ đỡ tỷ ngồi nghỉ một lát.”

“Không cần!” Uyển Thanh nghiến răng gạt đi, ánh mắt bướng bỉnh nhìn lưỡi cuốc dính đất. “Ta không tin tấc đất phàm trần này lại khuất phục được ta!”

Lạc Tinh lặng lẽ nhặt chiếc cuốc lên, lau sạch đất cát rồi đưa lại cho nàng:

“Trước kia đệ cũng nôn nóng như tỷ. Nhưng chú Hy dạy đệ, đất cứng kỵ người nóng vội. Tỷ đừng gồng bả vai, cuốc đất cũng như dưỡng khí vậy. Khi nhấc cuốc, hãy hít sâu từ đan điền; lúc buông cuốc, hãy để lưỡi sắt tự rơi theo hơi thở ra. Đất đá dẫu rắn chắc đến đâu, chỉ cần nhẫn nại thuận đà thì sắt ắt cắm sâu vào lòng đất.”

Uyển Thanh ngẩn người nhìn Lạc Tinh—thiếu niên từng nếm trải tuyệt vọng nay lại bình thản lạ kỳ giữa nắng gió.

Nàng hít một hơi dài, bàn tay trái rướm máu lại siết lấy cán tre, tập trung nương theo hơi thở.

Hít sâu. Nhấc cuốc. Thở nhẹ. Buông tay.

Phập!

Lưỡi cuốc cắm phập vào tầng sỏi đá, lật lên mảng đất nâu ẩm ướt. Cảm giác chấn động nơi bả vai giảm hẳn. Uyển Thanh thở hắt ra, lồng ngực bỗng nhẹ nhõm lạ kỳ. Cứ thế, trong bóng chiều tà dần buông dưới Tiên Ải, hai bóng người một áo lam một áo nâu nhịp nhàng vung từng nhát cuốc phơi ải đất cằn.

Hoàng hôn nhuộm đỏ rực rặng liễu Hóa Lạc Phường khi cả hai bước về xưởng rượu. Toàn thân Uyển Thanh rã rời, bàn tay trái phồng rộp những bọng nước và vệt máu khô quánh.

Bên thềm đá sau gian bếp, lão Hy đã bắc sẵn nồi nước lớn nghi ngút khói. Mùi lá ngải cứu hòa cùng vị ngọt ấm của cỏ mật bốc lên ngào ngạt, xua tan giá lạnh sương chiều.

“Vào đây ngâm tay đi hai đứa,” lão Hy ngoảnh lại mỉm cười hiền hậu.

Uyển Thanh ngập ngừng nhúng bàn tay trái trầy xước vào chậu nước thuốc ấm. Vết xót buốt nhói lên rồi nhanh chóng dịu đi, hơi ấm thảo mộc len lỏi qua từng thớ thịt, làm dịu hẳn những đường gân căng cứng.

Đợi hai đứa trẻ lau khô tay, lão Hy mang ra chiếc hũ sành da lươn nhỏ, cẩn thận rót vào hai chiếc chung sành con. Thứ rượu nếp cỏ mật ủ non sóng sánh sắc trắng đục như sữa, tỏa hương thơm dịu ngọt của hạt nếp ngậm no nước giếng Cam Lộ Tuyền.

“Uống cạn đi,” lão Hy đưa chung rượu cho nàng. “Rượu nếp non dẫn huyết mạch, gom hơi ấm đất trời bồi bổ tạng phủ. Lao động mệt nhọc uống chén này mới thấu hết tinh túy hạt thóc.”

Uyển Thanh đón lấy chung sành bằng bàn tay trái còn run rẩy, đưa lên môi uống cạn. Vị rượu êm dịu ngọt thanh, vừa trôi qua cổ họng đã hóa thành luồng nhiệt khí ấm áp lan khắp ngực rồi len lỏi dọc sống lưng, xua tan hoàn toàn cảm giác buốt giá của một ngày vất vả.

Đêm muộn, gian chái nhà phụ chìm vào tĩnh mịch. Bên ngoài bờ rào, tiếng dế giun rả rích cất lên khúc ca quen thuộc của chốn đồng nội thanh bình. Ánh trăng rọi qua khung cửa liếp, rải một vệt sáng bàng bạc lên chiếc chõng tre đơn sơ.

Uyển Thanh nằm nghiêng người, đôi mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không mờ ảo. Toàn thân nàng ê ẩm sau những nhát cuốc ban chiều, nhưng trong lòng không còn sự cuồng nộ bức bối như trước. Bất chợt, nàng khẽ giật mình, thần trí hoàn toàn tỉnh táo.

Nơi cánh tay phải buông thõng bấy lâu—nơi từng bị hỏa độc Thanh Hỏa Bạo Linh Đan bọc trong hàn khí tàn phá, đêm nào cũng phát tác những cơn đau buốt thấu xương tủy như hàng ngàn mũi kim châm—lúc này đây dường như đang có một sự chuyển biến kỳ lạ. Cơn nhức buốt dữ dội hành hạ nàng suốt mấy tháng trời bỗng lắng dịu xuống, thay vào đó là một luồng hơi ấm mơ hồ, dìu dịu lan tỏa từ đáy đan điền sau chén rượu nếp ấm ban chiều.